“我担心如果中国先到了那里，然后突然说，‘好了，这是我们的领土。你们不能进来，”NASA局长Bill Nelson上个月在国会听证会上说。Nelson说，从中国在南中国海（中国称：南海）咄咄逼人的领土主张可以预见到，中国政府将如何处理潜在的月球争端。

此次探测任务为期53天，搭载嫦娥六号探测器的运载火箭于当地时间上周五下午从中国南方的文昌航天发射场发射升空，目的地是南极附近的一座环形山。这次是为了完成一项史无前例的任务：从月球背面采集样本并带回地球。科学家们希望借助这些样本揭开人们长期以来一直在探求的有关月球、地球和太阳系起源问题的答案。

中国于2004年启动了月球探测计划，并以中国的月亮女神嫦娥命名。该计划已经稳步实现阶段性成果。2019年，嫦娥四号实现了人类探测器首次在月球背面软着陆。一年后，嫦娥五号采集了月球正面的土壤样本。

亚利桑那州立大学(Arizona State University)雷鸟全球管理学院(Thunderbird School of Global Management)专注于太空政策的教授Namrata Goswami说：“令我震惊的是，他们几乎实现了所有既定的时间表。”

目前的嫦娥六号任务基本上是前两次任务的结合。挑战在于位置。月球自转时，同一面始终面向地球。要与月球背面的航天器保持通信，中国需要建立一颗围绕月球运行的中继卫星。

这次任务成功与否将决定中国能否实现在本十年末将宇航员送上月球的目标。采样返回任务“步骤与人类登月任务完全相同，”曾参与NASA阿波罗计划，并与中国科学家合作研究嫦娥六号着陆区的布朗大学(Brown University)教授James Head III说：“他们正在进行大量的实践。”

这些任务正在缓慢地朝着中国的目标迈进，即与俄罗斯合作，2035年之前在月球南极建立一个名为国际月球科研站(International Lunar Research Station)的长期基地。

NASA希望在那之前在月球上建立永久基地。2020年公布的“阿尔忒弥斯”(Artemis)计划是要让美国宇航员重返月球表面，之后在月球南极建立一个阿尔忒弥斯大本营。但原定于2025年进行的载人登月任务已被推迟到至少2026年9月，原因是飞船的隔热罩等问题。

NASA设想的是让月球充当载人火星任务的跳板，把月球表面用作火星任务演练场，可能还会把月球上的冰用作燃料。

Nelson说，除了担心中国可能会试图阻止其他国家进入月球南极之外，还有对中国太空计划目的的担心，后者尽管宣称是民用任务，但似乎怀有军事目的。“实际上，我们正在进行一场竞赛，”他说。Nelson在执掌NASA之前做过民主党籍参议员。

前述教授Goswami说，例如，一个月球基地或可帮助政府使敌方卫星失灵。

NASA和中国官员没有回应就本文置评的请求。中国外交部此前曾表示中国反对太空武器化，并指责美国对和平利用太空构成威胁。

一些美国国会议员正关注目前的嫦娥六号任务。在Nelson上周早些时候出席的一场国会听证会上，众议院科学、空间和技术委员会(House Science, Space and Technology Committee)主席、俄克拉何马州共和党籍联邦众议员Frank Lucas举例说明NASA面临的挑战时，曾谈及嫦娥六号。

“为了保持美国在太空领域的领导地位，我们必须密切关注中国的太空探索努力，” Lucas在一份声明中说。“这对我们的竞争力、国家安全以及持续探索太空的能力有太多影响，可谓利害攸关。”