澳大利亚国防部表示，周日，一架澳大利亚“海神”飞机在南海上空执行监视巡逻任务时，遭到一架中国战斗机接近。该飞机“近距离”向澳大利亚飞机发射了照明弹，危及澳洲机上人员的安全。

澳洲防长马勒斯对记者说：“我们仔细审查了这起事件，认为这是危险且不专业的行为。”他并说，澳大利亚已向驻堪培拉和北京的中国外交官提到这起事件。

他补充说，澳大利亚将继续在该地区进行演习。

这是中澳两国在南中国海发生的一系列事件中的最新一起，该海域是亚洲日益争议的空域和海域。

尽管2016年一项国际裁决认定中国没有法律依据，但中国仍声称对南中国海的大部分岛屿和礁石拥有主权。

中国周三反驳澳大利亚称，已就澳洲军机“侵入”南中国海敏感区域一事向澳大利亚提出“严正抗议”。

北京还指责堪培拉侵犯其领空，并在事件报告中试图隐瞒这一事实。

中国国防部发言人蒋斌反驳澳洲国防部有关中国飞机贴近澳洲飞机发射照明弹是“危险且不专业”行为：“澳大利亚的声明颠倒事实，将责任推给中国，企图掩盖其军用飞机严重非法侵入中国领空的行为。”

他在一份声明中强调：“我们已向澳大利亚方面提出严正抗议”，并保证中国对澳大利亚飞机的反应是“合法、专业且克制的”。他并说，“我们敦促澳方立即停止侵犯（主权）行为、挑衅行为以及操纵媒体的企图。”

事件发生在西沙群岛，该群岛与中越两国海岸线等距，是中越两国存在主权争议的地区。1974年，中国海军在一次海战后重新控制了所有岛屿。

法新社说，与位于南海更南端、中菲经常发生冲突的南沙群岛相比，西沙群岛的敏感度较低。