她与另一位前总理哈西娜之间长期而激烈的政治对立，几乎改变了孟加拉国一代人的政治格局。

孟加拉国在1971年通过一场血腥战争从巴基斯坦独立后，早期政局动荡不安，暗杀、政变与反政变频繁发生，军方人物、世俗与伊斯兰政治力量相互角逐。

齐亚的丈夫、总统齐亚·拉赫曼于1977年以军方首脑身份掌权，并于次年创建孟加拉民族主义党，推动了孟加拉国的民主进程。1981年，他在在一次军事政变中遇刺身亡。

齐亚对军事独裁的坚决反对，促成了大规模反独裁运动，最终在1990年推翻了独裁者、前陆军参谋长侯赛因·穆罕默德·艾尔沙德。

齐亚在1991年首次赢得大选，并在之后多次选举中与对手哈西娜交锋。哈西娜是孟加拉国独立领袖谢赫·穆吉布·拉赫曼之女，她的父亲于1975年政变中遇刺身亡。

2001年齐亚再次执政，与孟加拉国主要伊斯兰政党伊斯兰大会党（Jamaat-e-Islami）联合组阁。

她领导的政府推行亲投资、开放市场政策，赢得商界信任。她被认为对巴基斯坦持友好态度，并常发表反印言论。印度方面指控，在齐亚2001年至2006年任期内，孟加拉国允许叛乱分子利用其领土破坏印度东北部的稳定。

2004年，哈西娜指责齐亚政府及拉赫曼对达卡发生的手榴弹袭击事件负责。该事件造成人民联盟24名成员死亡、数百人受伤。哈西娜险些遇难，并将其定性为针对她的暗杀企图。她随后在2008年赢得全国大选。

齐亚领导的政党及其盟友因看守政府问题抵制了2014年大选，使哈西娜日益专制的政权在几乎没有竞争的情况下获胜。齐亚的政党参加了2018年大选，但在2024年再次抵制选举，使哈西娜通过饱受争议的选举第四次连任。

齐亚因滥用职权、挪用以其已故丈夫命名的慈善基金资金，被判处两起腐败案件共17年监禁。她的政党称这些指控是削弱反对派的政治手段，而哈西娜政府则表示司法独立，政府未干预。

因将齐亚送入监狱，哈西娜受到了反对派和独立评论人士的强烈批评。

自齐亚于2020年因病获释出狱后，她的家人至少18次向哈西娜政府申请允许她出国治疗，但均遭拒绝。2024年哈西娜被推翻后，由诺贝尔和平奖得主穆罕默德·尤努斯领导的临时政府最终批准她出国。齐亚于今年1月前往伦敦，并于5月返回孟加拉国。

她去世后，身后留下长子、政治接班人塔里克·拉赫曼。她的次子阿拉法特已于2015年去世。