根据熟悉Big River的人士和《华尔街日报》(The Wall Street Journal)看到的公司文件，Big River诞生于2015年的“好奇心项目(Project Curiosity)” ，该项目利用其在多个国家的销售获取对手电商平台、物流运营和支付服务的定价数据、物流信息和其他详情。该团队随后与亚马逊共享这些信息，后者会将这些信息纳入自身的业务决策中。

根据研究公司eMarketer的数据，亚马逊是美国最大的电子商务公司，占美国所有在线销售商品的近40%。亚马逊经常说，该公司几乎不关注竞争对手，而是把所有精力都放在“以客户为中心”上。亚马逊目前正在应对美国联邦贸易委员会(Federal Trade Commission, 简称SEC)和17个州去年提出的反垄断指控，这些指控称，亚马逊的一系列行为损害了该公司电商平台上的卖家，包括使用反折扣措施来惩罚在其他地方提供更低价格的商家。

Big River的故事让外界对亚马逊为领先竞争对手而精心策划的行动有了新的认识。该团队的成员参加了对手的卖家大会，与竞争对手会面时只表明自己是Big River的员工，而不透露自己为亚马逊工作。

他们获得了用于对外联系的非亚马逊的电子邮件地址，并采取了其他特别措施来为该项目保密，而在与亚马逊员工的电子邮件中，他们使用的是亚马逊的电子邮件地址。他们向亚马逊高管提供了报告，使用的方式是打印带编号的副本，而不是电子邮件。参与该项目的人员甚至不得在内部与亚马逊的大多数团队讨论这一关系。

一份内部危机管理文件就被发现时该如何回答给出了建议。面对提问应该这样回答：“我们通过多家子公司和在线渠道向客户提供各种产品。”据熟悉讨论情况的人士透露，他们被告知，一旦发生泄密事件，在对话中应将重点放在正在组建的旨在改善亚马逊卖家体验的小组上，并要说这种研究是正常的。

据一位熟悉Big River的人士说，亚马逊的高级管理人员，包括现任亚马逊Worldwide Amazon Stores首席执行官Doug Herrington，都定期听取“好奇心项目”小组的工作汇报。

该项目的运行并非天衣无缝，有时也会破绽百出。Big River的网站上有一处明显的拼写错误，该团队编造的一个所谓的日本潮牌在联系人页面上列出的是西雅图的一个地址。Big River的团队成员在领英(LinkedIn)上将亚马逊列为雇主，这有可能露出马脚。

Max Kless曾是eBay高管，后来担任德国Big River的负责人，之后担任美国Big River团队高级职务。他的领英页面显示，他“曾在德国为亚马逊建立并领导一家研究子公司，为Small Business卖家和开发者设计新的体验并进行研究”。Kless没有回应置评请求。

亚马逊的一位发言人说：“标杆管理是商业中的常见做法。亚马逊和许多其他零售商一样，有标杆管理和客户体验团队，对客户（包括我们的销售合作伙伴）的体验进行研究，以改善他们与我们合作的体验。”她说，亚马逊相信竞争对手也会通过在亚马逊网站上销售来对亚马逊进行研究。

关注沃尔玛

几乎所有公司都会对竞争对手进行研究，通过查阅公开文件获取信息，购买他们的产品或逛他们的商店。律师说，这种收集公开信息的公司情报活动与所谓的公司或行业间谍活动是有区别的。

如果公司雇用竞争对手的前雇员来获取商业机密，或对竞争对手进行黑客攻击，可能会招致法律纠纷。弗吉尼亚大学法学院专门研究商业机密法的教授Elizabeth Rowe说，如果为获得专有信息而向竞争对手作虚假陈述，可能导致窃取商业机密的诉讼。

多年来，亚马逊一直有一个标杆管理团队，负责评估竞争对手的实力，以确保在自家网站上购物的用户获得最佳体验。该团队在沃尔玛等网站上下单，要求配送至美国各地，以测试竞争对手的送货时间等数据。其他公司也有团队负责将自身表现与竞争对手进行比对。

2015年底，亚马逊的标杆管理团队提出了一个与众不同的项目。允许其他商家在亚马逊平台上销售产品的业务正变得越来越重要。亚马逊于2000年启动Marketplace，该平台上的第三方卖家当年的销售额就超过了公司商品总销售额的一半，作为亚马逊竞争对手的零售商也纷纷开设了类似的电商平台。

亚马逊希望更好地了解和改善这些外部供应商的体验。据熟悉相关工作的人士称，标杆管理团队决定创建一些品牌在亚马逊上销售，以了解卖家的痛点所在，并在竞争对手的市场平台上销售商品，从而比较不同的体验。

亚马逊的标杆管理团队向高级管理层提出了“好奇心项目”，并获批购买库存、使用空壳公司以及在美国、德国、英国、印度和日本寻找仓库，以便在竞争对手的网站上冒充卖家。

多年来，这个标杆管理团队一直向亚马逊首席财务官奥尔萨夫斯基(Brian Olsavsky)汇报工作，但今年改为向消费者业务首席执行官Herrington汇报。奥尔萨夫斯基和Herrington没有回复记者通过亚马逊提出的置评请求。

上述知情人士称，“好奇心项目”启动后，重点很快开始转向收集竞争对手的信息。

在美国，Big River团队一开始是从进行歇业甩卖的西雅图零售商那里扫货。团队的首批产品中有一些是当地一家即将倒闭的零售商脱手的Saucony运动鞋。该公司登记了一份涉及热门漫威超级英雄特许经营权的许可协议，销售漫威品牌商品，并从Costco购买了包括Tommy Bahama沙滩椅在内的商品进行转售。

在推介会上，“好奇心项目”的领导者们确定了他们希望销售的在线市场，包括百思买(Best Buy)和Overstock。

首要目标是亚马逊最大的竞争对手沃尔玛。但沃尔玛对其市场上的卖家有很高的要求，只接受那些先在其他市场上卖出大量商品的卖家。Big River起初没有资格成为Walmart Marketplace的卖家，但确实在Jet.com上销售过商品。沃尔玛于2016年收购了Jet.com，后于2020年关闭了Jet.com。在印度，Big River在Flipkart上销售。Flipkart是印度电商平台巨头，沃尔玛持有该公司多数股份。

其中一些知情人士说，为了达到沃尔玛的营收门槛，Big River团队专注于通过亚马逊网站销售商品，以提高整体收入。他们说，Big River的目标并不是在竞争平台上做大交易量，而只是登上这些平台并获得访问权。

亚马逊发言人说，2023年，Big River全球69%的收入来自亚马逊网站。

2019年，Big River终于登上了沃尔玛网站。本月，Big River在沃尔玛网站上以卖家Atlantic Lot的名义上架了约15种商品，包括Tommy Bahama沙滩椅、烹饪炒锅和工业尺寸食品容器。据一位熟悉此事的人士称，2023年Big River仅在沃尔玛网站上的收入就超过了12.5万美元。

据一位熟悉此事的人士透露，在《华尔街日报》告知沃尔玛之前，沃尔玛并不知道亚马逊在沃尔玛和Flipkart网站上开设了卖家账户。

竞争对手的物流服务

Atlantic Lot被列为“专业卖家”(Pro Seller)，沃尔玛称这一标签是为 “沃尔玛市场表现最出色的卖家”设立的殊荣。列表显示，亚马逊的另一个竞争对手沃尔玛物流公司(Walmart Logistics)为其处理仓储和运输事宜。

亚马逊当时还在建设物流业务，为卖家有偿存储和运送商品，但收取的费用可与联邦快递(FedEx)和联合包裹服务(United Parcel Service)相竞争。这项业务在过去十年中蓬勃发展。自2014年以来，亚马逊所谓的第三方卖家服务总收入增长了近12倍，去年达到1400亿美元，占亚马逊总收入的近四分之一。

为了获得竞争对手物流服务的信息，Big River团队在包括联邦快递在内的公司储存商品。根据一份内部文件，其他目标公司包括UPS、DHL、Deliverr和德国物流公司Linther Spedition。

联邦快递于2017年推出了与Fulfillment by Amazon竞争的FedEx Fulfillment，为卖家提供物流服务。据上述人士称，Big River作为一个早期客户被纳入了FedEx Fulfillment项目，该团队因这种合作关系而获得了关于定价、价目表和其他条款的早期细节。据其中部分人士称，联邦快递与一些Big River团队成员有过多次通话和电子邮件交流，这些团队成员自称是Big River的员工，未披露他们在亚马逊的就职情况。

该团队向亚马逊物流业务高层管理人员介绍了自己参与这个联邦快递项目的发现。他们使用代号“OnTime Inc.”来指代联邦快递。据其中一位人士称，亚马逊根据从中了解到的信息，调整了Fulfillment by Amazon服务，以便使其能够更好地与联邦快递的新服务竞争。

在与亚马逊高管开会时，该团队避免以电子方式分发演示文稿。他们把演示文稿打印出来，并给这些文件编号。该人士说，高管们可以查看这些报告并做笔记，但会议结束时，该团队成员会收走这些文件以确保所有副本都在他们手上。

亚马逊还采取了其他措施来隐藏与Big River的关联。相关工作人员还有一个非亚马逊的电子邮件地址，域名为@bigriverintl.com，他们被指示在给其他平台发送电子邮件时要使用这个地址，以避免暴露他们在亚马逊的就职情况。

“我们当时被鼓励尽可能离网工作，”其中一名前团队成员谈及该外部邮箱的使用时说。

据《华尔街日报》见到的一封电子邮件，亚马逊的内部律师曾提醒Big River团队成员，不要在与联邦快递的沟通中透露他们与亚马逊的关系。

相关人员在亚马逊办公场所的私密区域工作，被告知不要与其他未获准了解该项目的亚马逊员工讨论自己的工作。在早期，一些Big River团队成员不得不在忙于亚马逊案头工作的同时抽出时间去仓库履行订单，打包发货。

据这些人称，在能够进入竞争对手的卖家系统时，Big River的成员被指示对竞争对手的定价、广告系统、目录和列表页面进行截屏。其中一些人说，他们不允许通过电子邮件将截图发送给亚马逊员工，而是亲自将截图展示给亚马逊Marketplace业务部门的员工，以免留下书面记录。亚马逊随后根据这些信息进行调整，认为这些调整改善了卖家在亚马逊网站上的体验。

亚马逊的发言人说，该团队是保密的，这样它作为Amazon.com的卖家就不会被特殊对待。

不过，还是有一些蛛丝马迹。Big River Services向华盛顿州州务卿办公室提交的注册文件虽然没有提及亚马逊，但却列出了一个由亚马逊现任和前任员工组成的管理团队，其中包括律师。该管理团队列出的地址是西雅图特里大道410号，那里是亚马逊的总部。

Big River在英国和其他国家的企业备案文件中也提到了一些是亚马逊高级雇员和律师的官员。在英国的一项披露中，亚马逊被指对该公司持股75%以上。

其中一些人说，亚马逊的官员相信竞争对手不会去查阅文件，去了解公司的幕后老板是谁。

拉斯维加斯的一场会议

据一些人说，一些团队成员对他们所做的工作感到不舒服。

其中一项让人焦虑的活动是，要以Big River员工的身份现场参加竞争对手举办的会议。例如，据一些人说，团队成员参加了eBay在拉斯维加斯为卖家举办的会议。EBay称该活动是为了让卖家与eBay管理层会面，并了解计划进行的对于卖家的重大调整和“独家信息”。

标杆管理团队的领导层要求撰写亚马逊所谓的PRFAQ，其中概述了如果竞争对手或媒体发现该项目该怎么办。如果身份泄露，领导层会说，成立该小组是为了改善Amazon.com上的卖家体验，亚马逊会关注竞争，但不会“纠结”。据其中一人说，他们还被告知，一旦身份泄露，要表现得好像这是正常的商业行为。

其中的一些人士说，2017年，亚马逊正式将“好奇心项目”更名为“小企业洞察力(Small Business Insights)团队”，以减少该项目的神秘色彩。

Big River团队创建了自己的品牌并在竞争对手的网站上销售，这些品牌包括Torque Challenge和Crimson Knot。

一旦库存售罄，这些团队往往会更改品牌名称，在收到新产品时再创建新品牌。

在印度，亚马逊于2018年3月凭借Crimson Knot品牌进入电商巨头Flipkart，当时当地媒体正盛传沃尔玛将收购Flipkart。同年5月，沃尔玛收购了Flipkart的多数股份。

Crimson Knot生产木制家居用品，其网站“关于我们”的页面上写道：“ 在班加罗尔的一个小型木工作坊里，我们由八名技艺精湛的工匠组成的专业团队坚持不懈地从零开始，手工制作每一件产品，将它们打造成令人惊叹的精品。”

Crimson Knot的产品现在仍在Flipkart上销售，并由Flipkart的物流服务提供存储服务。

这项行动并不是为了赚钱。例如，根据一份公司内部文件，2019年，印度Big River团队预计的收入为16.5万美元，而预计的成本为46.3万美元。

为了更好地测试不同的项目，Big River在这五个国家的运营方式各有不同。在全球范围内，Big River进入了包括阿里巴巴(Alibaba)、Etsy、Real.de、Wish和乐天(Rakuten)在内的众多竞争对手的电商平台。据一份公司内部文件显示，2019年，该团队设定的目标是进入另外13个新的电商平台。

亚马逊的一名发言人不愿就Big River在多少个竞争对手网站上运营发表评论。

Big River的日本团队甚至创建了一个街头服饰品牌，拥有自己的网站和定制设计的产品。他们将该品牌命名为Not So Ape，称其于2017年在东京创立，“灵感来自于我们每天看到的街头风格”。

Not So Ape在其网站上写道： “我们的名字源于我们的信念：创意表达是我们与灵长类动物的真正区别”；该品牌与日本高档街头服饰品牌A Bathing Ape无关。Not So Ape拥有Instagram和TikTok账户，其网站依然在售价50美元的针织小帽和95美元的连帽衫等产品。

Not So Ape在Yahoo Japan的电商平台Zozotown上销售，并使用Shopify、谷歌(Google)和Meta平台的支付服务。该公司的美国网站由Shopify托管。据《华尔街日报》此前报道，亚马逊此前次曾以代号为“桑托斯项目(Project Santos)”的行动对Shopify实施过信息搜集活动，目的是复制Shopify的部分业务模式。

Not So Ape英文网站的服务条款称，该网站由Big River运营，并列出了一个位于西雅图的联系地址 ：2300 7th Ave, Ste B100, Back Entrance。这是一栋毗邻一个亚马逊主园区的建筑。