1941年12月20日，飞虎队抵达中国不久，便迎来了滇缅战场上的首次空战。日军10架轰炸机扑向昆明，飞虎队紧急出动P-40战机迎敌。这些战机机头绘有鲨鱼嘴。最终，飞虎队以零损失击落9架敌机。这是日军空袭昆明以来，第一次遭受如此惨败。

法国地方报刊《西南日报》2日报道说，1940年，中国失去了苏联的支持，处境艰难。飞机减少，兵力减少，失去了击败地方的优势。直到一位军官陈纳德的出现才改变了这种被动局面。《西南日报》说，这位前美国陆军飞行员、教官和战术家，在蒋介石掌权时接管了中国军事航空部队。

香港《南华早报》报导，中国已邀请二战期间美国“飞虎队”的后人，包括“飞虎队”将军陈纳德（Claire Chennault）的女儿、孙女，出席抗战胜利80周年阅兵活动。

为了防止军队溃败，他回到了美国。在那里，他会见了富兰克林·罗斯福总统，并得到了总统的接见。经过数月的谈判，陈纳德终于得到了100架柯蒂斯P-40B战斗机。唯一的问题是中国飞行员缺乏驾驶这些飞机的技能。于是，陈纳德积极争取，最终招募了100名美国飞行员、机械师和200名机组人员。他们组建了一个新的中队，随时准备投入战斗。

这项行动并非一蹴而就。为了确保这些部队的战斗力，陈纳德向美国飞行员提供了一份诱人的合同。这些美国士兵将在中国生活和工作一年。但为了给他们提供尽可能好的条件，陈纳德许诺每月可以发515欧元的薪水；成为“空军准将”（AS）可获得2115欧元的奖金；每击落一架日本飞机可获得430欧元的奖励。这比他们平时的薪水翻了一番。

1941年夏、秋两季，他们移居中国，接受训练，成为真正的战争飞行员。他们最初被称为“美国志愿航空队”（AVG），后来被昵称为“飞虎队”。

其中一位名叫格雷戈里·博因顿的海军陆战队员向《航空史》杂志解释了他的动机：“我辞去了军官职务，于1941年9月接受了“美国志愿航空队”AVG的职位，因为晋升军衔比较慢，而且我需要钱。再加上前妻、三个孩子、债务以及我的生活方式，我真的需要这份工作。” 

《西南日报》报道说，但希望很快就破灭了。在第一次战斗任务后，克莱尔·李·陈纳德对她的手下表现感到失望。根据美国国防部的历史记录，“他们尝试了几乎不可能的射击，后来一致认为只是运气好才没有相撞或坠毁。”