2015年10月17日，桂民海在泰国度假时疑遭中国情报人员劫持，三个月后，他现身于中国官方电视台被迫认罪，后来他在中国服刑两年。

2017年10月获释数月后，他再次被捕，而且是在他与瑞典外交官乘坐前往北京的火车途中被捕的。

受人权理事会授权的联合国工作组表示，中国对桂民海实施的“剥夺自由”违反了《世界人权宣言》的多项条款。联合国工作组要求中国政府“立即采取必要措施，纠正桂先生的情况”。

该工作组在10月30日发表的意见中指出，这种剥夺是“任意的”，但该意见直到周三才公布。

非政府组织“记者无疆界组织”在一份声明中对联合国工作组的意见表示欢迎，并“呼吁瑞典、欧盟和国际社会加大对北京的压力，以争取桂民海立即获释”。

瑞典外交大臣玛丽亚·马尔默·斯滕加德在10月访问中国期间，也敦促北京释放他。

她告诉瑞典公共广播电台，她和瑞典大使馆官员都没能见到桂民海先生。

桂民海在香港出版过一些关于中共领导人的色情刊物，这让他成了十年来斯德哥尔摩和北京之间外交紧张关系的核心人物。

中国声称桂民海向国外非法提供情报。

桂民海出生在中国，在1989年天安门事件镇压后移居斯堪的纳维亚半岛，后来成为瑞典公民。

瑞典多次要求释放他。北京坚称这是中国内政，并驳回了瑞典的批评。

中国当局声称桂民海于2018年自愿恢复了中国国籍。

瑞典坚称他仍然是瑞典公民。