赫格赛斯于马来西亚吉隆坡出席东南亚国家联盟国防部长会议时指出，近月来中国在南海的行为愈发具攻击性，包括船只冲撞、使用水炮驱离等事件，已威胁各国主权与航行自由。他直言，北京近日宣称将黄岩岛划为“自然保护区”，实为“又一次强制扩张领海主张的企图”。他说：“你不会在自然保护区上架设军事平台。”

前几日，美国总统特朗普（Donald Trump）才刚与中国国家主席习近平会面，席间双方达成贸易协议，互动热烈。没过多久，赫格赛斯态度强硬，告诉东盟各国美方正关注中国在南海的挑衅行为，并将密切监控其动向，同时呼吁东盟国家加快与中国协商的《南海行为准则》（Code of Conduct），以建立明确的行为规范。

他建议成立一套“共享海域态势感知”（Shared Maritime Domain Awareness）系统，让所有成员国能即时掌握区域情势。他说：“这能确保任何受到挑衅或侵略的一方，永远不会是孤军奋战。”

此外，赫格赛斯宣布，美国与东盟将于12月举行联合海上演习，届时包括印尼、菲律宾、马来西亚及越南等国将共同参与。赫格赛斯指出，该演习将提升各国海军的协同作战能力，并强化航行自由与主权权利的落实。

他同时透露，美国与菲律宾已成立“特遣部队－菲律宾”（Task Force Philippines），以强化两国在南海的联合行动与应变能力，防范中国在区域内的胁迫行为。他说：“我们的合作将确保在危机或侵略发生时，能果断回应并恢复威慑力。”

赫格赛斯强调，美国虽然重视与中国的外交对话，但对北京在南海及台海的军事行动保持高度警惕。他在会中重申：“我们寻求和平，不寻求冲突，但我们必须确保中国不在你们或任何人身上取得主导地位。”

在赫格赛斯发表上述言论的前一天，美国、澳大利亚、纽西兰和菲律宾的武装部队，在南海举行了一次演习。菲律宾媒体ABS-CBN新闻报道，演习附近海域发现5艘中国军舰或解放军海军舰艇，其中疑似包括一艘中国解放军海军815型侦察舰，出现在澳大利亚护卫舰“巴拉瑞特号”（FFH 155）联合巡逻期间的照片背景中，看似在“监视”这场演习。

中国人民解放军南部战区发言人田军里在一份声明中批评，联合军演“严重破坏区域和平与稳定”，并指责菲律宾是“南海问题的搞事者与区域稳定的破坏者”。中方重申，其在南海的巡逻与建设活动“完全合法”，“坚决捍卫国家领土主权和海洋权益。”

根据路透社报道，赫格赛斯此行除了参加东盟国防部长会议外，也与澳大利亚、日本与菲律宾等盟友举行多边会谈，提出以先进技术协助东南亚国家“联合应对中国威胁”的构想。他说：“没有人能像美国那样创新并快速扩展。我们乐于将这些能力分享给盟友与伙伴。”

会议期间，赫格赛斯亦与中国国防部长董军进行双边会晤，双方就南海及台湾议题进行坦率交流。赫格赛斯指出，对话虽重要，但“北京的实际行动必须被严密监视”。

外界认为，美国此番在吉隆坡的高调表态，是为了巩固印太战略布局，拉拢东盟共同制衡中国在南海的扩张。南海长期为亚洲最敏感的地缘热点之一，北京以“九段线”声称几乎整个海域主权，而菲律宾、越南、马来西亚与文莱等国亦主张部分区域主权。由于中国是东盟最大的贸易伙伴，区内各国在经济与安全间长期陷入两难。

赫格赛斯最后强调，美国并非要东盟选边站，而是要确保区域秩序不被单方面势力主导。他表示：“美国不是孤军作战的国家，我们是透过力量实现和平的国度。越是合作、越是联合训练，区域稳定就越能得到保障。”

这场在吉隆坡举行的东盟防长扩大会议共有十一国参与，包括汶莱、柬埔寨、印尼、寮国、马来西亚、缅甸、菲律宾、新加坡、泰国、越南以及新成员东帝汶。赫格赛斯将于周日启程前往越南，随后赴南韩进行国防磋商，延续美方对印太安全的推进行程。