法新社9月17日的报道说，非洲鸵鸟、澳大利亚鸸鹋和食火鸡、新西兰几维鸟以及南美美洲鸵鸟都是近亲，被称为古颌类。

在这个家族中，只有南美洲的鹑鸟能够飞行。但它们的飞行能力并不强，只能短距离飞翔以躲避危险或跨越障碍。

这些显然不擅长旅行的鸟类是如何分散到如此遥远的地方的呢？

科学家们长期以来一直认为，该物种起源于冈瓦纳大陆——这个“超级大陆”在1.6亿年前开始分裂，最终形成了南美洲、非洲、澳大利亚、印度、马达加斯加、新西兰和南极洲。大陆的漂移导致这些陆生鸟类的不同代表种群互相隔离。

但据脊椎动物学和鸟类学家克拉拉·维德里格告诉法新社：基因研究表明，“古鸟类的物种分化发生在冈瓦纳大陆分裂之后很久”。维德里格女士是美国国家自然历史博物馆脊椎动物学专家、英国皇家学会《生物学通讯》期刊论文主要作者

苍鹭和白鹭

她与同事们一道分析了一件“非凡”的石鸟类标本——“迄今发现的最古老的古颌类化石”，这些生物生活在古新世时期（距今6600万至2300万年前）。

维德里格女士解释道，“由于鸟类骨骼通常较为脆弱，在化石化过程中往往会被压碎”。但这件化石——一种在怀俄明州（美国）发现的Lithornis promiscuus（暂译石板鸟），现收藏于博物馆——却以三维形态完整保存，未受任何变形。

“对这项研究至关重要的是，它保留了原始形态”，这使得研究人员能够扫描其胸骨——连接主要飞行肌肉的骨骼。

他们由此推断，这种鸟（Lithornis promiscuus）确实能够飞行，要么通过持续拍打翅膀，要么交替进行扑翼飞行和滑翔飞行。

德里格女士说，其骨骼结构与现今的苍鹭和白鹭相似，而苍鹭和白鹭“能够进行跨洋飞行”。

那么古鸟类为何后来演变成陆生动物呢？

这位研究人员指出，鸟类在满足两个基本条件时，往往会逐渐丧失飞行能力。第一是“它们必须能在地面找到全部食物，第二是没有天敌威胁它们”。

最近的一项研究发现，石鸟科鸟类在喙尖可能具有振动触觉器官，这使它们能够非常有效地探测地面寻找昆虫，满足第一个条件。

剩下第二个条件呢？维德里格女士认为，这“很可能”与恐龙灭绝有关（没了天敌）。“随着大型掠食者的消失，在地面掘食的鸟类就失去了飞行能力，从而节省了大量能量。”

她详细解释道：幸免于灭绝的小型哺乳动物后来逐渐演化成掠食者， “这给了不会飞的鸟类时间来适应：要么变成快速奔跑者——如鸸鹋、鸵鸟和大美洲鸵——要么自己变得危险且具有威慑力——如鸸鹋”。