人爱吃辣的部分原因是摄入辣椒素等辣味物质会导致人的身体——特别是脑垂体和下丘脑——释放内啡肽，让人感受到愉悦；它们还可能导致肾上腺素水平升高，让人感到刺激；这之外的原因还有“辣味食物特有的香气和口感”和可能的演化原因。

辣椒素、胡椒碱、姜辣素、大蒜素、异硫氰酸酯等辣味物质可以触发涉及痛和高温（默认为 42 摄氏度以上，可以被乙醇降低）的感受器，还可以在一定程度上压制微生物、驱赶部分昆虫之类，对保存食物有作用。当然，在更大的程度上，香料们起的作用是掩盖不新鲜的味道。

在人类数百万年的历史上，部分感受器“凑巧可以检测辣味物质”、部分机制“凑巧可以促进人利用辣味物质”可能算是有利性状。“尝起来辣的食物可能更安全”可能被潜移默化地铭刻在人类之中。

支持这想法的证据包括：

• 辣味食物在“气候炎热、食物容易腐败”的国家和地区较为常见；
• 一些“冬季漫长严酷、需要储存一些食物”的国家和地区也有许多人喜欢吃辣；
• 辣味香料更常用于肉类菜肴，而肉类菜肴变质的速度比大多数蔬菜要快，后果也更严重。

可以参照文献：

Paul W. Sherman, Jennifer Billing, Darwinian Gastronomy: Why We Use Spices: Spices taste good because they are good for us,BioScience, Volume 49, Issue 6, June 1999, Pages 453–463,https://doi.org/10.2307/1313553

文献中的一些例子：

• 在挪威，每道菜平均使用 1.6 种香料，77 道菜谱只提到 10 种不同的香料；
• 在匈牙利，每道菜平均使用 3 种香料，80 道菜谱提到了 21 种不同的香料；

• 气候炎热的地区使用大蒜与洋葱的频率远高于气候寒冷的地区。

“辣味作为一种痛觉”是十分常见、门槛很低但不严谨的表达：

• 痛觉是有涉及情绪的定义的（后详）。
• 尽管通过不同的通路传入大脑，辣味是可以激活孤束核和味觉皮层的味觉相关神经的。

术语“化学味觉 /chemesthesis”早已被创造出来表示这类感觉。

• 花椒麻素通过触觉感受器引起的麻味也是类似的情况，它产生的感觉像是约 50 赫兹的振动引起的触觉，但也激活了味觉皮层。
• 薄荷里的薄荷醇通过低温感受器引起的清凉感、碳酸饮料里的二氧化碳通过三叉神经引起的刺激感、特级初榨橄榄油里的油橄榄素在喉咙后部引起的刺激感都可以算是化学味觉。

“没有专门的味觉受体对应辣味”跟“受虐”是扯不上关系的。“味觉”和“味觉受体”是人们为了便于表达而总结的，不是什么特殊的真理。你也可以声称那些感受器是多功能的：有的可以感受物理刺激和辣椒素，有的可以感受糖和醋酸铅等。

• 2008 年，研究人员在老鼠舌头上发现了 CaSR 钙感受器，这个感受器也存在于老鼠的消化道、肾脏、大脑等部位，类似甜味感受器 T1R3，CaSR 可以检测钙离子并发回信号。人是否有这样的感受器目前还不清楚。你觉得有必要说这玩意是味觉“钙觉”么。
• 人的舌头上存在检测二价铜离子、二价铁离子等金属离子的感受器，带来“金属味”，对食肉动物和杂食动物来说这有助于检测新鲜的血肉。但是，除了少数科学家之外，目前大部分人不喜欢将“金属味”列为味觉。

味觉这东西在很大程度上是约定俗成的。

关于痛觉：

人给疼痛的定义是“由真正存在或潜在的身体组织损伤所引起的不舒服知觉和心理感觉”，这是一种关联到负面神经刺激的情绪反应。人和许多非人动物会在一些疼痛刺激下反射性地退缩来试图躲避伤害来源，并倾向于在受伤部位愈合前为避免疼痛而保护该部位，群居动物在剧痛下会呼叫同伴救援，进而避免将来出现同样的情况，在演化上对动物的生存有一定意义。

但是，在“作为警报”的功能之外，痛觉关联的痛苦情绪经常出偏、变成严重的问题，也是“自然选择是一位糟糕的设计师”的证据之一。

我们现在并不能直接感受到动物的情绪，只能通过其表现和自己的经验对比来推测。你觉得有痛觉的动物，并不一定真的有痛觉。

• 昆虫的神经受体可以在吃到辣椒的时候产生感觉，但是昆虫似乎没有将负面刺激转化为情绪体验的神经结构。实验证明多种昆虫在身体受到创伤后并无照顾伤口的表现——就是说，在人类对痛觉的定义下，昆虫很可能没有痛觉。
• 龙虾似乎可以感觉到受伤、会照顾伤口，但对能在人身上引起强烈痛觉的干冰没有特别的反应。
• 水蛭、海蛞蝓之类动物有感受损伤的神经细胞，与人的痛觉神经一样对 40 摄氏度以上的温度、低 pH 值、辣椒素、组织损伤等产生反应，但目前看不出它们有情绪。“看起来痛得打滚”的趋利避害行为并不意味着情绪（完全没有神经系统的单细胞生物也可以趋利避害）。

大部分讨论动物的知觉的学者认为脊椎动物都有痛觉——一些科学记者错误报道的裸鼹鼠不是没有痛觉，而是皮肤缺少 P 物质而对低 pH 值和辣椒素不敏感^[1]。当然，你可以发现一些神经损伤或痛觉受体先天性缺失的个体的痛觉减弱或是不再关联到情绪，在人身上称为“无痛症”。

• 扁盘动物（丝盘虫）、多孔动物（海绵）、栉水母动物、刺胞动物（水母、水螅、珊瑚^[2]等）等没有痛觉相关的神经结构，一般视为没有痛觉。
• 在无脊椎动物中，章鱼、乌贼之类看起来有痛觉，其余软体动物、节肢动物、环节动物、扁形动物、线形动物的情况不统一，一部分物种看起来有痛觉相关的神经细胞、另一部分则没有。

人的无痛症可以分为“感觉不到一部分类型或全部类型的受伤”和“能感觉到受伤，但没有相应的负面情绪出现”两种。你可以预期许多结构简单的动物属于后一种情况。

辣味在并不引起负面情绪的场合不能视为疼痛。