自美国总统特朗普去年指责中方控制巴拿马运河以来，巴拿马一直被卷入美中之间更广泛的竞争之中。特朗普政府认为这条重要的海上贸易通道具有重要的战略意义，无论在商业还是军事上都是如此。自竞选以来，特朗普就一直声称要重新夺回巴拿马运河的控制权。

鲁比奥周四在社媒平台X上发文称：“中国扣押或以其他方式阻碍悬挂巴拿马国旗的合法贸易船只，破坏了供应链的稳定，推高了成本，并削弱了人们对全球贸易体系的信心。美国与巴拿马站在一起，反对任何侵犯其主权的报复性行动，并将始终支持我们的伙伴对抗霸凌”。

鲁比奥还在当天发表的一则声明中写道，“中国针对悬挂巴拿马国旗的船只采取的行动，源于巴拿马独立的最高法院近期就巴尔博亚和克里斯托瓦尔码头作出的裁决。这项主权裁决维护了透明度和法治，并追究了私营运营商对公共利益的责任。该判决还明确指出，巴拿马是国际投资和商业机会的可靠伙伴。美国坚定地与巴拿马站在一起，并期待与这一重要伙伴加强经济和安全合作”。

据东京谅解备忘录组织（Tokyo MOU）的公开数据显示，3月份在中国港口被扣押接受检查的124艘船舶中，92艘——近75%——悬挂巴拿马国旗。东京谅解备忘录组织是一个区域性港口国监督组织，由亚太地区的22个成员机构组成。这些悬挂巴拿马国旗的船舶通常被扣留数日——最短一天，最长十天——之后便会被释放。

与前两个月相比，这一数字大幅上升。2月份中方扣押的45艘船只中有19艘——超过40%——悬挂巴拿马国旗，1月份扣押的71艘船只中有23艘——超过30%——悬挂巴拿马国旗。

位于华盛顿的美国联邦海事委员会一直在追踪被中国港口扣押或滞留的巴拿马籍船舶。该委员会主席迪贝拉（Laura DiBella）表示，“鲁比奥国务卿的声明凸显了中国政府针对巴拿马籍船舶采取的行动所造成的破坏性影响”。

迪贝拉亦称，美国联邦海事委员会“尚未发现近代历史上还有哪个国家会以惩罚性方式对船舶进行安全检查和扣押”。巴拿马政府一直试图淡化围绕这些船只的更广泛的地缘政治紧张局势。官员们没有回应关于鲁比奥言论的置评请求，但此前曾否认扣押与中巴两国之间关于运河的争端有关。

今年3月，巴拿马外长马丁内斯-阿查（Javier Martínez-Acha）承认扣押事件有所增加，但他表示，认为这是“海事行业的常规做法，因为其他港口和悬挂其他旗帜的船只也会发生扣押事件”。马丁内斯-阿查补充说，“我们希望与中国保持相互尊重的关系”。

此前，中方已多次表示坚决反对巴拿马最高法院针对长和港口特许经营权的裁决，并称“将采取一切必要措施，坚决维护中方企业正当合法权益”。

北京方面，中国外交部发言人毛宁在周五的例行记者会上应询时表示，“美方有关言论完全是无中生有、颠倒黑白。美方一再说三道四，只能暴露自身霸占运河的图谋”。

毛宁补充道，“究竟是谁公然通过单边霸凌和胁迫破坏巴拿马运河中立地位、破坏全球供应链稳定，公道自在人心。中方在巴拿马有关港口问题上的立场是明确的，将坚定维护自身正当权益”。