40年后，他们讲述了灾难发生时自己的亲历见证。

“人们常问我，当时知不知道自己要去哪里。” 曾任第四机组操作员的亚历山大·泽连佐夫回忆说，他今年已经75岁。他说，“我当然知道，尤其是在看到220吨铀散布在空气中的时候。” 他当时没有犹豫前往事故现场， “因为我的孩子在那里，我必须去。”

当晚，另一位四号机组的操作员、现年79岁的叶夫根尼·亚努什凯维奇接到消息后赶往现场。他说，“我们一直被告知，反应堆是不可能爆炸的，即使用炸药，也不可能让它发生爆炸”，“但当我通过第二道检查站时，我亲眼看到，反应堆已经不存在了。”

泽连佐夫回忆起那一夜的景象时说，“半夜电话响起，总是个不好的信号。我接起电话，听到电话里说：四号机组出事故了。我们上了一辆小巴，就出发了“。“按理说，穿过森林就能看到那座漂亮的白色核电站。但那晚，我们看到的是一个巨大的坑洞，里面冒着奇异的光和黑色烟雾。车里一片寂静。”

在距离150公里的基辅，人们以另一种方式得知了事故发生的消息。切尔诺贝利博物馆研究员柳德米拉·库拉什当时正在基辅生活。她说，“我是在排队时听到有人说，切尔诺贝利核电厂发生了严重事故。还有人一大早就接到从美国打来的电话，他们通过BBC了解情况。” 而相比之下，苏联官方媒体几乎直到5月6日才公开报道这一事件。

事故发生后，大批人员被紧急动员前往现场。他们后来被称为“清理者”（liquidators）。据统计，1986年至1990年间，约有60万人参与了清理工作，包括控制灾害、清理受到辐射的污染区，以及建造用于封闭反应堆的“石棺”。

叶夫根尼和亚历山大在当时赶到现场时，他们并不知道核辐射的危害程度，他们是最早的一批切尔诺贝利的清理人员。叶夫根尼回忆说：“我很快就感到身体不适，被送往莫斯科治疗，后来被评定为二级残疾。” 他说，“我的同事们很多已经不在了。他们和我年纪相仿，甚至更年轻。”