压力大时，除了散步运动、听音乐，还有什么方式可以转换心情？日本医师桐村里纱指出，接触泥土、亲手种植蔬菜等农作体验，有助减轻压力、提升幸福感。她也分享，透过提高生活环境中的生物多样性，有助调节人体免疫反应，重新思考人与自然环境的关系。
桐村里纱在著作中曾详细探讨接触泥土的重要性。她认为，新冠疫情期间，人们因生活环境更加讲求清洁与卫生，反而可能更渴望与泥土及自然接触。
日本顺天堂大学正以「农业疗愈」（Agri-healing）为研究方向，探讨透过农作与自然体验获得的心理疗愈效果。
相关研究指出，接触泥土、种植蔬菜等农作活动，可能抑制与压力反应相关的皮质醇、α-淀粉酶、免疫球蛋白A及嗜铬粒蛋白等指针，同时促进被称为「幸福荷尔蒙」的催产素生成。研究也发现，参与者返家后，催产素浓度仍可能维持在高于活动前的状态。
值得注意的是，平时生活在都市的人，参与农作体验后的压力减轻效果可能更明显。研究者推测，这可能与农作活动带来的新鲜感及较高期待有关。相较之下，对日常工作就是农业的人而言，农作也可能成为压力来源。
因此，将农作视为休闲活动或转换心情的方式，而不是额外的工作负担，可能更有助于发挥其心理效益。
农作也需要运用身体与五感。桐村里纱指出，感官刺激可能经由大脑皮质、大脑边缘系统，进一步影响掌管自律神经、荷尔蒙与免疫功能的下视丘，进而帮助调节自律神经、抑制压力荷尔蒙并促进催产素分泌。
协生农法结合复健 研究探讨认知功能与动脉硬化
桐村里纱亲自实践的栽培方式为「协生农法」（Synecoculture），也称为扩展生态系栽培。这种方式与一般农法不同，不使用农药及化学肥料，也不翻耕土地，而是在田地中混合、密集种植多种植物，借此提高生物多样性，促进生态系统的功能。
她介绍，研究曾将这类农作环境与作业治疗结合，让参与者在进行身体活动与复健的同时，接受个别化生活习惯改善指导。结果显示，经过3个月后，参与者的认知功能评估分数（MoCA）有所改善，而与动脉硬化风险相关的发炎指针「同半胱氨酸」数值则下降。
植物、昆虫与微生物共存 有助提升生态韧性
协生农法的另一个特色，是让多种植物与昆虫在同一环境中共存，借由不同生物之间的交互，维持更丰富的生态系统。
桐村里纱指出，土壤微生物多样性较高的农地，作物可能具有较好的抗病能力。其中，与植物根部共生的菌根菌，能透过与植物的交互，协助植物吸收水分与营养，并提高对环境压力的耐受能力。
不同植物与昆虫共存，也可能提升植物面对环境变化时的韧性，并影响植物产生植化素的情形。植化素是植物生成的多种化学物质，其中部分成分受到研究关注，可能对人体健康产生正面影响。
她并表示，协生农法栽培的茶叶被发现含有较多植化素。不过，植化素的含量会受到植物品种、栽培条件及检测方式等因素影响，不能仅凭栽培方式就推论所有相关产品都具有相同成分或健康效益。
居住环境生物多样性较高 有助调节免疫、降低过敏
除了心理健康与农地生态，桐村里纱也提到，生活环境周围的生物多样性，可能与人体皮肤上的微生物组成及免疫反应有关。
她引用的研究指出，居住环境周围的生物多样性越高，居民皮肤上土壤相关细菌中的伽马变形菌纲可能越多样；其中，研究也发现，某些不动杆菌属的细菌与免疫细胞反应及过敏相关指针存在关联。
桐村里纱表示，现代人有时会将泥土直接与脏污、细菌联想在一起。确实，土壤中可能存在破伤风等病原体，也可能有产生毒素的霉菌；不过，健康皮肤接触泥土，并不代表一定会感染疾病。接触土壤后仍应适当清洁，尤其有伤口时，更应避免让伤口直接接触可能受污染的泥土。
桐村里纱也提醒，人类与微生物之间的关系十分复杂。当原本未曾接触人类的微生物进入人类社会时，可能引发新的感染风险，历史上的西班牙流感与新冠肺炎疫情便是相关例子之一。
不过，这并不代表微生物越多越好。人体周遭存在大量微生物，其中有些与人类维持共生关系，也有些可能致病。如何兼顾日常卫生与自然接触，才是理解人与环境关系的重要课题。
对想找寻简单纾压方式的人而言，不妨从照顾盆栽、种植香草或参加小型农作体验开始，在安全的前提下接触自然。这些活动可以成为日常生活中的休息方式。