为了控制体重与血糖，不少人习惯选择无糖饮料、代糖甜点，认为少吃糖就更健康。
不过，一项追踪近1.3万人的研究发现，摄取较多低热量或零热量甜味剂的人，长期认知功能下降速度可能较快，尤其在中年人与糖尿病患者身上更为明显。
研究追踪1.2万人8年 代糖摄取多与认知退化较快有关
这项由巴西圣保罗大学等机构进行的研究，发表于美国神经学学会旗下期刊《Neurology》。
研究团队分析12,772名成年人，平均年龄52岁，追踪约8年，探讨低热量及零热量甜味剂摄取量与认知功能变化的关系。研究对象在开始时填写饮食问卷，回报过去一年的饮食习惯。
研究人员依甜味剂摄取量分组，并在追踪期间进行三次认知测验，评估记忆力、语言流畅度、工作记忆及信息处理速度。
结果显示，在调整年龄、性别、高血压及心血管疾病等因素后，摄取量最高组的整体认知功能下降速度，比最低组快63%，相当于约多1.6年的认知老化。中等摄取组的下降速度则快36%，约相当于多1.3年。
不过，这些数字是认知测验表现下降速度的相对差异，并不代表失智风险增加63%，也不是大脑实际提早老化1.6年。
哪些代糖与认知退化有关？研究点名6种甜味剂
研究共分析7种常见甜味剂，包括阿斯巴甜、糖精、醋磺内酯钾、赤藻糖醇、木糖醇、山梨糖醇及塔格糖。
其中6种甜味剂与较快的整体认知功能下降有关，尤其在记忆力方面观察到相关性，分别是：
– 阿斯巴甜（Aspartame）
– 糖精（Saccharin）
– 醋磺内酯钾（Acesulfame-K）
– 赤藻糖醇（Erythritol）
– 木糖醇（Xylitol）
– 山梨糖醇（Sorbitol）
塔格糖（Tagatose）则未发现显著关联，但不能因此认定塔格糖具有保护大脑的效果。
这些甜味剂可能出现在无糖汽水、调味饮料、能量饮料、低热量优格、甜点及其他加工食品中。部分糖醇也常用于无糖糖果与口香糖。
60岁以下、糖尿病患者 关联更明显
研究进一步分析发现，在60岁以下的成年人中，摄取较多甜味剂与整体认知功能及语言流畅度下降较快有关，但在60岁以上族群，没有观察到相同的显著关联。
此外，糖尿病患者的关联比没有糖尿病者更明显。
由于糖尿病患者经常利用代糖减少糖分与热量摄取，这项发现值得关注，但不能因此认为糖尿病患者应立即禁用所有代糖。
研究属于观察性研究，无法证明甜味剂直接造成认知退化。饮食数据也来自参与者自行填写的问卷，仍可能受到其他饮食与生活因素影响。
代糖比糖健康吗？关键不是全部改吃天然糖
人工甜味剂通常能提供甜味，又不会像一般添加糖一样明显增加热量或影响血糖，因此可能成为糖尿病患者控制糖分摄取的辅助选择。
但低热量或标示无糖，不代表食品整体就一定健康。选购时仍应注意总热量、碳水化合物、脂肪及其他成分，尤其部分无糖点心仍可能含有不少热量。
另外，木糖醇、赤藻糖醇及山梨糖醇属于糖醇类，与阿斯巴甜等高甜度甜味剂不同。部分糖醇摄取过多，还可能引起腹胀、腹痛或腹泻。
若担心代糖的长期影响，可以从降低整体甜味需求做起。例如优先选择白开水或无糖茶，减少经常饮用甜味饮料的习惯。
也不必因为担心代糖，就改以蜂蜜、枫糖浆或椰糖大量取代。这些天然甜味来源仍含糖分，糖尿病患者尤其需要注意摄取量。
目前研究尚不足以证实代糖会直接造成痴呆症。对一般人而言，与其在不同甜味剂之间寻找最安全的选择，更重要的是减少对高甜度饮食的依赖，创建均衡、可长期维持的饮食习惯。