运动的好处不只强化肌肉与心肺，也可能与大脑老化速度有关。
一项集成近2700名高龄者数据的研究发现，身体活动量较高的人，部分脑区体积也较大，尤其是负责记忆与学习的海马回。
研究提供运动有助维持脑部健康的线索，但尚不能证明运动可以逆转脑萎缩。
运动量越高，大脑越不容易萎缩？研究分析近2700名长者
研究团队在《Journal of Aging and Physical Activity》期刊发表系统性回顾与统合分析，集成19项观察性研究，涵盖2684名60岁以上成年人，平均年龄约70岁。
研究人员分析76个脑部区域与结构，透过磁振造影（MRI）评估脑部体积，并利用活动传感器或问卷了解参与者平时的身体活动程度。
结果发现，身体活动量较高的长者，部分脑区体积也比较大，包括与记忆、学习及思考功能有关的区域，其中海马回受到特别关注。
研究团队指出，在部分纳入的研究中，达到世界卫生组织建议的每周约150分钟中等强度身体活动的长者，海马回体积比活动量较低者大约7%至10%。
不过，这个数字来自部分研究的比较结果，不代表每周运动150分钟就能让海马回增大7%至10%。
海马回负责记忆形成 为何容易受到老化影响？
随着年龄增加，大脑可能逐渐出现神经细胞、神经链接及脑部体积的变化，进而影响记忆、注意力与思考速度。
其中，位于大脑颞叶的海马回，参与新记忆形成与空间定位，也是与年龄相关的脑部变化中，受到高度关注的区域。
海马回萎缩可能与认知功能下降有关，也常见于阿尔茨海默症患者。不过，脑部体积变化不能直接等同于痴呆症诊断，海马回较大也不代表一定不会失智。
除了海马回，研究也发现，活动量较高与部分脑部白质结构较完整有关。白质负责链接不同脑区，协助传递消息，与思考及动作协调等功能密切相关。
运动可能透过改善脑部血流、调节血压与血糖，以及减少慢性发炎，创造有利神经细胞维持功能的环境。
此外，身体活动也可能影响脑源性神经营养因子（BDNF）等与神经细胞存活、链接及可塑性有关的物质。
但这些属于可能的生理机制，并非此次研究已直接证实的因果过程。
想维持大脑健康 每周运动150分钟怎么安排？
对中高龄者而言，维持规律身体活动，除了有助心血管与肌肉健康，也可能对长期认知功能带来益处。
一般成人与高龄者可依身体状况，逐步朝每周累积150分钟中等强度有氧活动的目标努力，例如快走、骑自行车、游泳或其他能持续进行的活动。
如果平时没有运动习惯，可以从每天走路10至15分钟开始，逐渐增加时间，不必一开始就追求高强度。
除了有氧活动，也可以适当加入肌力及平衡训练，帮助维持行动能力、减少跌倒风险。
规律睡眠、健康饮食、控制血压与血糖，以及持续参与社交和动脑活动，同样是维护脑部健康的重要习惯。
研究团队提醒，这次集成的19项研究均属观察性研究，只能确认身体活动程度与部分脑区体积存在关联，尚无法排除脑部健康较佳的人本来就比较有能力维持活动的可能性。
运动不能保证预防失智，也尚未证明能逆转大脑萎缩，但维持规律活动，仍是支持健康老化与脑部功能的重要生活方式。