曾被誉为「亚洲之虎」的泰国，正陷入低成长、低通膨与低利率交织的困局。随着人口快速老化、家庭负债高筑，加上观光、出口等经济引擎动能减弱，泰国正成为亚洲「日本化」（Japanification）风险最高的国家之一。
泰国央行26日决定维持政策利率在1%，连续第3次会议按兵不动。这个利率水准已是全球最低之一，仅略高于瑞士；市场甚至预期，泰国利率很快可能低于日本。
日本长期陷入通缩与负利率环境，今年6月才将政策利率升至1%，市场预期最快9月再度升息，借此因应持续升温的物价压力。相较之下，泰国面对的却是成长疲弱与通膨偏低，使其利率政策面临截然不同的压力。
《金融时报》引述牛津经济研究院（Oxford Economics）亚洲经济主管Louise Loo的说法指出，亚洲整体的「日本化」风险高于全球其他地区，原因之一是人口老化，而泰国受到的冲击尤其明显，因为该国家庭负债水准已经偏高。
低利率难刺激消费，问题来自经济结构
泰国央行降息空间有限，也反映出低成长并非短期景气循环造成。暹罗商业银行经济情报中心资深经济学家Nond Prueksiri表示，泰国目前缺乏足够的内需拉动力量，加上人口老化与高负债，消费者支出的上升空间受到压缩。
泰国在中东冲突爆发前，曾经连续12个月出现通缩，战事推升能源与部分商品价格后，物价压力一度回升，但通膨已重新降温。7月整体通膨率降至1.95%，连续第3个月走低。
身为东南亚第二大经济体，泰国近年经济成长率长期徘徊在约2%，世界银行与国际货币基金（IMF）均预估，今年经济成长率还会低于这一水准。
泰国政府原本希望在2037年前晋身高所得国家，如今却面临「经济尚未富裕，人口已快速老化」的发展困境。
观光、出口两大引擎同时承压
观光业向来是泰国经济的重要支柱，但自从新冠疫情爆发后遭到重创；出口同时面临中国低价商品竞争，以及越南等区域制造业基地崛起的压力；美国可能提高关税，加上劳动人口持续减少，也进一步削弱泰国的生产能力。
泰国央行货币政策助理总裁Don Nakornthab形容，目前经济成长「低且不均衡」。他表示，如果遭遇危机，央行仍有降息空间，但货币政策刺激经济的能力已接近极限，政府需要搭配更具针对性的金融措施与财政刺激，才能加快经济扩张。
人口结构则是另一个长期压力来源。泰国出生率降至75年低点，世界银行数据显示，泰国总生育率仅约每名女性1.2名子女，远低于维持人口稳定所需的2.1。
世界银行数据显示，泰国65岁以上人口占比在2000年至2020年间大幅增加，预计到2040年将再次翻倍，达到总人口约26%。部分专家甚至预测，泰国人口未来50年可能从约6700万缩减至3000万。
Pantheon Macroeconomics首席新兴亚洲经济学家Miguel Chanco表示，泰国在新冠疫情前工作年龄人口就已开始缩减，这意味着未来结构性经济成长率可能维持低档；低成长通常伴随低通膨，也会让利率长期处于低位。
「未富先老」成为泰国最大警讯
泰国的人口与经济困境，与日本、南韩存在相似之处，但更棘手的问题在于，人口老化发生在经济发展尚未完成之前。
泰国独立经济学家Burin Adulwattana直言，泰国可能陷入「未富先老」的发展路径，人口结构正快速朝成熟经济体靠拢，但国民所得仍未达到相应水准。
高家庭负债又让这个问题更加复杂。根据HSBC数据，泰国家庭负债相当于GDP的86%，在全球中高所得国家中居高位。随着经济与薪资成长放缓，部分消费者甚至依赖借贷支应日常开销。
HSBC资深东协经济学家Aris Dacanay表示，大部分家庭收入必须保留下来偿还本金，因而压缩消费能力。消费疲弱进一步影响企业与投资，企业在看不到足够内需、又难以将成本上升转嫁给消费者的情况下，也会放慢扩张计划。
这也削弱了低利率刺激经济的效果。牛津经济研究院的Loo指出，泰国的货币政策传导机制受到高负债等因素影响，未来经济支撑力道可能愈来愈需要依靠政府财政政策。
财政空间有限，恐难拷贝日本「安倍经济学」
日本当年走出长期通缩，前首相安倍晋三推动大规模政府支出与积极货币宽松，透过财政与货币政策双管齐下，试图扭转长期低通膨与低成长局面。
泰国目前面临的问题之一，正是财政空间相对有限。随着政府债务占GDP比率逼近70%的自订上限，市场预期泰国政府从明年起可能逐步缩减部分刺激措施。
Dacanay表示，财政紧缩有其必要性，但也意味着经济成长可能持续偏慢；在成长动能不足的情况下，货币政策就必须承担更多稳定经济的压力。他预期，泰国央行可能将1%的政策利率维持至明年底。
这使泰国陷入一个难以摆脱的恶性循环：人口老化与高负债压低消费，出口与观光动能不足拖累企业投资，低成长压抑通膨，央行维持低利率仍难有效刺激需求；政府想透过财政支出拉动经济，又受到债务上限牵制，「日本化」因此逐渐从经济学上的假设风险，转变为需要正面处理的结构性课题。
Chanco警告，泰国的人口结构与出口导向经济都让未来维持中高个位数成长变得更加困难，如果改革迟迟没有进展，泰国与区域竞争对手之间的差距可能进一步扩大。
对于这只「亚洲之虎」而言，如何在真正陷入长期低成长前重新创建生产力、投资与消费动能，将决定泰国能否避开日本走过的漫长停滞路径。