以前搭飞机，经济舱旅客只要航程达到一定距离，通常就能拿到一份免费飞机餐，至于餐盒一打开是什么、味道如何，往往只能「开盲盒」。如今情况正在悄悄改变。从煲仔饭、牛排、冒菜，到鱼子酱拼盘，各式特色餐食陆续登上客舱，旅客也必须额外付款，才能享用这些高级飞机餐。
据陆媒央视报导，近日大陆国航如东方航空、南方航空、四川航空等多家航空公司相继布局付费客制化飞机餐，价格从十几元人民币的平价简餐，到数百元的高端餐点都有。曾经「大家吃一样」的经济舱免费餐，如今正逐渐出现「基本款免费、特色款加价」的新模式。
对此，经济学者盘和林分析，付费点餐其实并不是航空业的「新发明」，高铁、医院等场景早已出现类似服务，航空公司导入的技术与操作门槛并不高。更重要的是，付费餐能同时解决几个问题。
首先，免费餐的选择有限，付费模式则可以把餐食做得更加多元，满足不同旅客的口味。对航空公司而言，一道特色餐如果在社区平台上被旅客拍照分享，还可能顺手替品牌带来一波免费宣传。
其次，航空配餐一直是航空公司需要精打细算的成本项目。过去无论旅客爱不爱吃，只要符合供餐条件，航空公司就得提供。如今加入付费餐，相当于把「吃饭」从单纯的成本支出，变成可以创造收入的业务。
此外，旅客的消费需求本来就不是铁板一块。有人搭飞机只求机票便宜、餐食能填饱肚子；也有人愿意花钱买一份更有特色、更有仪式感的餐点。对航空公司来说，付费餐正好可以把这两群人分开服务。
有调查显示，旅客购票时，票价的重要程度约占34％，餐食仅占6％；但另一方面，旅客却愿意为优质餐食平均多支付约27美元。对大多数非公务出行旅客而言，机票价格仍然是决定是否购票的重要因素，「能便宜就便宜」依旧是主流思维。
但上了飞机之后，消费逻辑又可能改变。商务旅客、自媒体创作者，以及部分追求生活品质、喜欢尝鲜分享的消费者，可能愿意为更好的餐饮体验多花一点钱。对他们来说，飞机餐不只是「吃饱」，还可以是旅途中的一段体验，甚至是一张值得发上社区平台的照片。
不过，付费餐越做越丰富，另一个问题也随之而来，如果航空公司想让旅客愿意加钱，那么免费餐会不会反过来越做越简单？有网友担心，所谓「免费餐不取消」，最后可能变成另一种形式的缩水——分量变少、菜色变少，甚至原本免费提供的内容逐步被移到付费区。
中国航空运输协会则表示，付费餐兴起并不代表经济舱免费餐将取消。不过，如何划清「基本服务」与「加值服务」的界线，仍是航空公司必须面对的问题。
盘和林建议，一方面应创建清楚的免费餐标准，例如根据航线距离、票价及航空公司类型制定相应的供餐规范；另一方面，也应提高付费餐信息透明度，让旅客清楚知道多花的钱究竟买到了什么。
此外，航空公司也可以引入更多专业餐饮企业参与航空配餐，在控制成本的同时，让餐食更贴近市场需求。最重要的是，免费餐与付费餐应该各有定位：免费餐至少要确保基本需求，付费餐则负责提供更好的味道、更多选择与更有特色的体验。
如今市场上的付费飞机餐价格差距相当大，便宜的十几元人民币就能买到，高端餐点则可能突破300元。但在盘和林看来，付费飞机餐的未来未必是「越贵越好」，反而可能朝更年轻、更潮流、更适合分享的方向发展。
例如外观吸睛、拍照好看的「网红餐」，可能比单纯堆砌昂贵食材更容易吸引消费者；针对不同需求推出素食、减脂餐、流食等，也能让飞机餐不再只有「一种答案」。甚至可以把航线本身变成餐桌。飞机经停哪座城市，就带来哪里的特色美食；冷门航线则可以结合潮玩IP推出限定餐点，靠特色吸引年轻旅客。
如此一来，飞机餐的竞争就不只是「谁家的牛排比较贵」，而是谁能让旅客觉得「这顿饭，值得我另外花钱。」