91岁的纳粹大屠杀幸存者拉尔夫·雷博克把日程排得很满。每月第一个星期五，他都会和一群老大爷在芝加哥郊外的一座犹太会堂参加MEL（“享受休闲的男士”首字母缩写）聚会。每周五下午，他与俱乐部演唱组合“梅尔音调”(Meltones)一起表演20世纪30年代和40年代的经典曲目。多年来，通过在伊利诺伊州大屠杀博物馆与教育中心的工作，他还向数千名学童讲述了自己逃离纳粹德国的经历。
82岁的利·斯坦曼把大部分时间用于与住在他芝加哥街区的孩子们一起开展艺术项目，以及观看小熊队在瑞格利球场的比赛——球场离他家只有一个街区。斯坦曼退休前在体育场做了17年保安，新冠疫情开始时退休（他之前的职业是广告文案）。但夏天他仍然每周步行过去三四次，看望以前的同事和棒球同好。
超级老人是一个多样的群体，并没有什么共通的神奇饮食、锻炼方案或药物。但真正将他们联系在一起的是“他们如何看待社交关系的重要性”，从一开始就参与这项研究的西北大学范伯格医学院精神病学与行为科学教授桑德拉·温特劳布说。“在个性方面，他们都偏外向。”
这并不让神经科学家本·赖因感到意外，他是即将出版的《为什么大脑需要朋友：社交联系的神经科学》(Why Brains Need Friends: The Neuroscience of Social Connection)一书的作者。
“社交更多的人随着年龄增长对认知衰退的抵抗力更强，”赖因说。他还说，他们“通常有更大的大脑”。
通过在晚年保持更多社交，超级老人可能避免了一部分萎缩。新论文中包含的一项分析支持了这一点：超级老人的大脑体积往往更接近五六十岁的人，而不是与他们同龄的八九十岁老人。
另一个显著差异是，超级老人的大脑往往拥有更多一种被称为冯·埃科诺莫神经元的特殊类型细胞，这种细胞被认为对社交行为很重要，并且只存在于高度社会性的哺乳动物中——即猿类、大象、鲸鱼和人类。
所有这些冯·埃科诺莫神经元“可能帮助他们建立和维持强大、牢固的社交联系和社交网络”，加利福尼亚大学旧金山分校神经病学与病理学教授比尔·西利博士说。而这可能“对他们的整体福祉和健康产生深远影响”。
但是，西利补充说，这可能只是“一整套神经生物学优势中的一项，使他们在这个人生阶段保持如此良好的状态”。
例如，几乎所有80岁的人大脑中都有阿尔茨海默病的迹象（无论他们是否患有该病），但一些超级老人几乎没有或完全没有。此外，在超级老人的大脑中，一种对注意力和记忆很重要的神经化学物质的功能得到了更好的保留。
研究了健康百岁老人的纽约阿尔伯特·爱因斯坦医学院医学与遗传学教授索菲娅·米尔曼博士说，他们也往往外向，并且“对生活抱有积极态度”。
不过，这里存在一个“先有鸡还是先有蛋”的难题。认知功能较好的人可能比感觉自己记忆力在衰退的人更愿意出门社交。“究竟是社交促使认知能力得以更好地维持，还是更好的认知能力导致了更多社交，我认为这仍然有待讨论，”米尔曼说。
遗憾的是，仅仅强迫自己去更多社交可能不足以让你变成超级老人。温特劳布说，超级老人的非凡能力很可能归结于他们的遗传和生物学因素，以及他们的行为。
但对斯坦曼来说，在球场见到邻居和朋友的重要性是明确的。“我认为瑞格利球场和我住的地方、我所在街区的社交性，是让我一直坚持到现在的原因，”他说。