观鸟或有助延缓大脑老化 专家部分脑区组织性高于同龄新手

观鸟有助减缓大脑老化，近年更愈来愈多被用作认知障碍症（失智症）患者的治疗辅助活动。

每个星期，一群年长的观鸟爱好者都会在英国乡郊的一座木制观鸟屋内待上好几个小时。他们透过望远镜观察雀鸟，兴奋地分享各自的发现。一只蛎鹬伸出又长又鲜艳的鸟喙，在布满碎石的地面上探寻食物；两只凤头鸊鷉则在水中上下浮动，头上的羽冠高高竖起。

这群观鸟者大多难以记起当天早些时候发生的事情，有些人甚至难以跟上别人的谈话。但当他们谈起英国西米德兰兹郡福治米尔湖（Forge Mill Lake）周围的雀鸟时，却会变得兴致勃勃。

78岁的哈罗德（Harold，化名）是其中一员。年轻时的他热爱户外活动，但近年因认知障碍症而变得沉默寡言、焦虑不安。他的女儿露西（Lucy，化名）带他来到这里，希望换个环境、看看宁静的湖景，对他有好处。

哈罗德起初有些不安，但当有人指着一只欧亚鸲让他看时，他开始露出笑容，也很享受观看鸭子在水中嬉戏。蓝山雀在附近的树木间穿梭，露西更看到父亲露出了久违的笑声。

负责营运这个观鸟小组的英国慈善机构Age UK，社区认知障碍症顾问珍妮·布丁格（Jenny Budinger）表示：“在那一刻，他真正活在当下，不再担心自己的记忆力，也不再担心失去自信。这是十分强大、且温和方式发挥的力量。”

观鸟愈来愈被视为有益长者和认知障碍症患者的活动。英国、德国和美国的安老院舍，都已成立观鸟小组。即使只是透过窗户留意鸟类活动，也有助长者增强与他人的联系感、获得更多正面情绪，并提升记忆能力。

如今，新的研究更显示，观鸟能够像学习运动或演奏乐器一样，重新塑造大脑结构，甚至有助减缓大脑老化过程。

组织更强的大脑

与此同时，在实验室里，神经科学家正研究观鸟活动如何影响大脑。

他们测试资深观鸟者辨认鸟类的能力，以区分专家和新手，然后分析他们的大脑。

科学家发现，观鸟专家的大脑结构有所不同。此外，观鸟方面的专业能力或有助维持大脑较高的组织性，从而减缓与年龄相关的认知能力衰退。

埃里克·温（Erik Wing）带领加拿大多伦多贝克雷斯特研究及教育学院（Baycrest Academy for Research and Education）的研究项目，比较观鸟专家和初学者在辨认鸟类时的脑部磁力共振（MRI）扫描结果，发现专家大脑在某些区域的连结方式有所不同，而这些区域与注意力、视觉感知及视觉辨认等功能密切相关。

在观鸟专家身上，这些脑区的活动更为活跃，尤其是在辨认自己原本不熟悉的鸟类时更为明显。

研究结果并未证明，究竟是大脑结构差异造就观鸟专长，还是长期观鸟改变大脑结构。

不过，温表示，其中一种解释是，负责观鸟相关活动的大脑区域可能出现了“神经可塑性”（neuroplasticity）变化，也就是大脑随时间改变其结构和功能的能力。

埃里克·温还分析了观鸟者大脑的组织化程度。

随着年龄增长，大脑的组织性通常会逐渐下降，而组织程度较低往往与认知能力衰退有关。不过，在观鸟专家的大脑中，部分区域的组织性和连贯性水平高于同龄的新手。其中一些区域，正是先前在辨认鸟类时表现出较高活跃度的脑区。

温表示，这显示随着专家年龄增长，其大脑在某种程度上仍能“保持原有的组织性”。

目前仍需要更多研究，才能了解这种保留现象的本质，以及它与整体认知功能之间的关系。但现阶段的研究结果显示，“如果在人生较早阶段学会这项技能，其益处可能一直延续至老年时期”，温称。

这对许多早早拿起望远镜投入观鸟活动的Z世代（16至29岁）而言，无疑是一个好消息。

鸟类疗法

温的研究聚焦于观鸟专业技能，但其他研究发现，即使没有特别的知识或技巧，观鸟也可能带来心理上的好处。

事实上，如果要透过观鸟获得心理上的恢复，例如感到平静、自由和重新充满活力，热情可能比专业能力更重要。

波兰一项针对388名观鸟者的研究发现，那些认为观鸟比其他活动更有吸引力，并把观鸟视为生活重要部分的人，比起技术高超但热情较低的观鸟者，更容易获得心理上的恢复感。

换言之，单纯培养对鸟类的兴趣，本身便可能带来益处。

德国艾希施泰特—因戈尔施塔特天主教大学（Catholic University of Eichstätt-Ingolstadt）的社会及组织心理学教授伊丽莎白·卡尔斯（Elisabeth Kals），一直关注人与大自然的关系如何影响生活经验及身心健康。她研究了安老院舍住客有机会观察附近野生雀鸟后，会出现甚么变化。

她的团队在65间安老院舍外设置雀鸟喂食站，让院友可以舒适地坐在室内公共空间观鸟。研究人员透过院友的自我报告，以及院舍职员和家属提供的资料，评估他们的认知能力、活动能力和身心健康状况。

短短几个星期后，研究人员便观察到改善。一个月后，观鸟活动对院友身心健康状况的解释力，甚至超过了年龄和所需护理程度等因素。

卡尔斯表示：“研究结果非常正面。”

她补充，参与观鸟的院友在认知方面变得更加灵活。这意味着他们更能跟上对话、与前来探望的家人互动，也能记住并认出曾经出现的雀鸟，而且精神更加敏锐。

最先留意到这些变化的是护老院员工。

卡尔斯说：“有些院友好几个星期都没有露出笑容，而当他们开始观鸟后，护理人员终于再次看见他们脸上的笑容。”

卡尔斯表示，部分记忆力和专注力方面的改善，在短短三至四星期后已经能够察觉。

她的团队所取得的研究成果，促使德国多家医疗保险公司投资，在巴伐利亚州超过400间安老院舍设置雀鸟喂食器和观鸟区。这些保险公司当中，有部分原本也是研究项目的资助者。

卡尔斯说：“效果实在太好，甚至能节省开支。”

美国亦有类似计划。2013年，康涅狄格州四个护理社区开始推行一项计划，其后扩展至得克萨斯州和科罗拉多州。

这项名为“Bird Tales”的治疗计划专为认知障碍症患者而设，在他们居住的设施安装雀鸟喂食器，并提供能发出仿真鸟鸣声的雀鸟毛公仔，让患者认识不同鸟类。

参与者普遍反映计划成效正面。他们表示，活动有助刺激认知能力，并让自己与过去的记忆重新建立联系。

类似项目亦为中风康复者带来益处。部分中风患者会出现失语症（aphasia），即说话或理解语言能力受损。

美国蒙大拿大学（University of Montana）的“深入综合失语症计划”（Intensive Comprehensive Aphasia Program）于2021年开始安排参加者观察猫头鹰，如今已扩展至在专人指导下观察蒙大拿州各种雀鸟，并辨认牠们的叫声。

为甚么观鸟会对人的感受和思维产生如此正面的影响？

卡尔斯认为，“这不单是关于鸟类本身，而是大自然、专注力、情感、意义、社交交流和活动，以一种非常简单的方式结合在一起。它能创造一些微小的时刻，包括好奇心、愉悦感和期待感。”

她补充说，观鸟“非常容易参与”。

这或许解释了为何在英国一项针对认知障碍症患者及其照顾者的调查中，观察鸟类及其他野生动物成为仅次于在大自然中散步的第二受欢迎户外活动。

同一项调查亦发现，交通和出行便利性是认知障碍症患者的重要考虑因素。对于能够透过厨房窗户看见鸟类的人来说，这些障碍可能大大减少。

埃里克·温表示，观鸟是一种探索好奇心的方式，而这份好奇心本身或许正是如此有益的原因。

温说：“我认为，在中年以至持续步入老年阶段时，为生活加入更多新鲜感和新体验，能带来许多好处。”

好奇心在维持晚年认知功能方面扮演重要角色，部分原因可能是它能激活大脑中的去甲肾上腺素（正肾上腺素）和多巴胺，而这两种物质具有正面且抗发炎的作用。

对卡尔斯而言，认识那些在我们身边鸣叫、翱翔的鸟类，也是一种重新认识自己的方式。

她说：“作为人类，我们原本就是大自然的一部分，但很可惜，我们在人生很早期便逐渐失去了这种联系。（观鸟）是一种重新建立这种联系的方法，而且它十分简单。”

*为保障私隐，文中部分人物使用化名。