每年冬天，南澳大利亚海岸线的一小片区域都会上演世界上最大的巨型乌贼（cuttlefish）交配盛事。
有些年份，数十万只澳洲特有的海洋生物会聚集在乌贼海岸（Cuttlefish Coast）参与一年一度的交配季节，它们色彩斑斓、变幻莫测的身影会出现在浅水中，吸引成千上万的潜水爱好者。
但今年的乌贼数目创历史新低，引发了人们对该物种「灾难性衰退」的担忧。
根据本月公布的官方数据显示，今年只有1,811只乌贼前来此海域交配，比去年的6.3万只减少了97%。
事实上，南澳州政府称，持续18个月以上肆虐该州海岸线的有毒藻类爆发可能是造成鱼类数量急剧下降的原因。
这些低迷的数量也引发了人们呼吁将该物种列为濒危物种。
成年乌贼通常在繁殖后死亡，因此每个繁殖季节对该物种的未来都至关重要，但近几个月来只统计到440枚卵，而不是通常产下的数百万枚。
28岁的曼尼·卡茨（Manny Katz）是上个月受南澳大利亚州环境与水资源部（DEW）委派，沿着海岸线花费数小时观察一年一度的繁殖活动的四名潜水员之一。
「由于乌贼数量很少，DEW认为值得外出评估一下目前海岸线附近有多少乌贼卵，以了解明年乌贼的数量会是多少。」
今年7月的两天里，他的团队进行了八次一小时的潜水，探索岩礁的底部，统计乌贼卵的数量。
「沿着8公里（5英里）长的海岸线，通常会有数百万枚卵，」他说，因为每只雌性可以产下几十枚卵，通常会有数万只雌性前来繁殖。
「我们几乎翻遍了所有能找到的石头，也只找到了大约440个卵蛋。」
卡茨表示，至关重要的是，成年乌贼的寿命只有大约12到18个月，「因此，一个繁殖季的成功与否将决定来年的种群数量。」
「在目前情况下，由于沿海地区的乌贼卵数量如此之少，我们不知道乌贼群数量是否能够恢复。」
海洋生态面临「大麻烦」
卡茨还向BBC表示，虽然现在判断这对该物种的未来意味着什么还为时过早，但「我们可能在未来一两年内就会知道答案，看看今年是否是灾难性的衰退」。
他的团队还在潜水调查期间追踪了成年乌贼的数量，称他们看到的十几只乌贼——而原本应该数以万计——似乎行为异常。
「今年它们都非常胆小⋯⋯躲在石头底下。因为现在出没的乌贼数量太少，它们没有数量优势。」
卡茨说，考虑到自去年3月首次在南澳发现有毒藻类爆发以来所造成的毁灭性影响，他对今年冬天的低感染人数并不感到惊讶。
藻华（algal bloom）——意指水体中藻类数量的迅速增加——是自然发生的现象，但原因是海洋变暖、海洋热浪和营养污染——这一切都因气候变迁而加剧。
「过去一年半以来，我们的海洋栖息地一直在遭到破坏⋯⋯这表明我们的海洋生态系统正面临真正的巨大危机——可以说是煤矿里的金丝雀。」
卡茨解释，去年乌贼的交配季节并未受到影响，因为藻类爆发的影响尚未波及乌贼海岸，但自去年年底以来，该地区已检测到少量有毒藻类。
这一点尤其令人担忧，因为乌贼以及其他头足类动物，如章鱼和鱿鱼，都特别容易受到这种有毒藻类的侵害。
大南部礁基金会（Great Southern Reef Foundation）的联合创始人史蒂芬·安德鲁斯（Stefan Andrews）正在寻求将巨型澳洲乌贼（the giant Australian cuttlefish）列为濒危物种，因为藻类大量繁殖导致其数量「灾难性下降」，并对下一代造成了影响。
他说：「有害藻类大量繁殖是一个主要的合理解释，而且似乎可能起到了一定作用，但现有证据还不足以让我们断言它导致了整个衰退。」
他又解释，由于成年个体数量很少，而且观察到的繁殖活动很少，因此进入该族群的幼崽数量可能非常低。
「这将使下一个繁殖季节格外具有挑战性。」
南澳初级产业和地区部（South Australia『s Department of Primary Industries and Regions）代表告诉BBC，乌贼族群数量会根据环境条件「自然波动」。
先前的调查报告显示，2013年的最低记录为1.35万只乌贼。2020年的最高记录为24.7万只。
发言人表示：「在2013年数量降至低点后仅仅两年，乌贼种群数量估计就反弹至10万只以上。」
「虽然，藻类大量繁殖似乎可能影响了乌贼的数量。但是，研究人员正在努力确定这是否是乌贼数量减少的原因，或者只是潜在影响之一。」
南澳大利亚研究与发展研究所（the South Australian Research and Development Institute）运行董事麦克·史蒂尔教授（Prof Mike Steer） 向BBC强调，今年前所未有的低估计值「令人沮丧」。该研究所曾协助进行水下调查。
但他仍然抱持着希望，因为「我们从过去的经验中得知，当条件有利时，这个群体有能力恢复过来」。
他说，有「积极的迹象」，成年乌贼仍在继续产卵，种群数量可能会在「未来几年」恢复。
本文原以英文撰写，我们使用了人工智能协助翻译，并由BBC记者在发布前进行审核。了解更多关于我们如何使用人工智能的信息。