认不出男友的脸 我确诊了脸盲症

那时候，我曾经认不出我的男朋友。

我们交往大约六个月后，有一次在超市不期而遇。但当我们在谷片货架的走道擦身而过时，我完全不知道他是谁。我记得当时因为他离我太近而感到不安，直到他开口说话，我才从声音认出他。

不用说，他对此并不高兴。但对我而言，这很正常。无论我和某人有多熟，我一直都很难辨认人脸。

因此，作为BBC播客节目《云端科学》（CrowdScience）的一部分，我决定接受脸盲症（face blindness）——又称相貌失认症（prosopagnosia）——的测试。这是一种让人难以辨认面孔的状况。

脸盲症的成因是什么？

专家表示，脸盲症比大多数人以为的更常见，大约每50人中就有1人受影响。

在某些情况下，这种状况是在脑部受损后出现，例如中风之后，不过英国伯恩茅斯大学（Bournemouth University）心理学家莎拉·贝特教授（Prof Sarah Bate）指出：“我们其实不太常遇到因为这些原因而出现脸盲症的人。”

她解释，更常见的情况是从幼年时期开始就有辨认面孔的困难，这被称为发展性或先天性相貌失认症。

人们认为这种类型可能具有家族遗传倾向，显示其与基因可能有关，但确切涉及哪些基因目前仍不清楚。

贝特表示：“事情从来不会只是单一基因那么简单，通常是基因与环境因素更复杂的交互作用。”

贝特认为，早期的视觉经验可能扮演一定角色。有些脸盲症患者描述，他们在童年时期曾出现过视力受损或异常的情况。

她说：“发展过程中可能存在一些关键阶段，对学习辨认面孔十分重要。”

“如果孩子在需要时没有配戴眼镜⋯⋯或者出生时患有影响视力的白内障，这都可能干扰这个过程。”

对我而言，这个说法完全说得通。我小时候确实有一些视力问题，但我从未把自己八岁时戴眼罩这件事，与成年后认不出当时男朋友之间联系起来。

另外，也有一些证据显示，其他因素可能有所影响。

贝特表示：“例如我们知道，在自闭症光谱障碍中，有些人可能不习惯与他人进行眼神接触⋯⋯而这些人当中，也有相当多人在人脸辨识能力方面遇到困难。”

她补充说，在成长过程中缺乏社交接触的孩子，日后也可能较难辨认人脸。

较低的连结性

对大多数人而言，辨认熟悉的面孔似乎毫不费力，但神经科学家表示，这其实依赖大脑中一连串复杂的处理过程。

研究面孔感知的意大利贝加莫大学（University of Bergamo）神经科学家扎伊拉·卡塔内奥教授（Prof Zaira Cattaneo）表示：“我们有一套专门负责面孔识别的大脑回路。”

“一切都从大脑后部的感觉区域开始。”她指出，这些区域已经演化得对人脸“极其敏感”。

这个区域称为枕叶（occipital lobe），其中包含初级视觉皮质，也就是视觉资讯最先被接收和解读的地方。

接着，视觉资讯会传送到称为颞叶皮质（temporal cortex）的大脑区域，在那里进一步完成辨识。

卡塔内奥表示：“这时你不只是辨认出一张脸，还会知道这张脸是否熟悉。你能为其加上名字，以及有关这个人的所有语义和生平资讯。”

最后阶段涉及前额叶皮质（prefrontal cortex），这是一个与意识思考及决策相关的区域。在那里，“我们基本上会有意识地表徵这张脸，因为大部分感官处理其实并非在意识层面进行”。

像卡塔内奥这样的科学家如今认为，几乎瞬间完成的人脸辨识，不仅取决于个别脑区，更取决于它们如何彼此合作。

她表示，脸盲症患者“在人脸辨识回路各部分之间的连结性可能较低”。

名人脸孔

证据显示，年纪愈大，我们愈可能在辨认面孔方面遇到困难，而且原因不只是记忆力普遍衰退。

卡塔内奥解释，随着年龄增长，参与面孔辨识的大脑区域对熟悉面孔的选择性会下降。

因此，不论你是否和我一样，年轻时就有这种困难，“随着老化，我们所有人在人脸辨识方面都可能出现缺陷”。

但我的脸盲症显然与年龄无关。从我有记忆以来，我就一直有这个问题。因此当贝特提出替我进行测试、看看我是否符合正式诊断标准时，我感到非常高兴。

测试首先从一份有关我日常人脸辨识经验的问卷开始。我需要评估自己对一些陈述的同意或不同意程度，例如我是否经常认不出人，或是在他人穿着相似衣服时无法分辨个别身分。

接着，我回答了一些关于自己出现脸盲症常见症状频率的问题。最后，我完成了一项名人脸孔测验，测验中会展示一系列知名人物的照片，我必须判断每张脸是否让我感到熟悉。

我很高兴自己认出了英国博物学家兼广播主持人大卫·艾登堡爵士（Sir David Attenborough），但我没有认出披头士乐队（The Beatles；甲壳虫、披头四）的保罗·麦卡尼爵士（Sir Paul McCartney）、荷里活演员汤姆·汉克斯（Tom Hanks，汤·汉斯），以及英国前首相贝理雅爵士（Sir Tony Blair）。

正如预期，我符合脸盲症的诊断标准。这并不令人意外，但获得正式诊断仍让我觉得获得了肯定。

大脑训练？

我很可能终生都会有这个问题。不过，科学家目前正在研究，是否能主动改善大脑的人脸辨识网络。

大脑中的神经元经常会以同步模式放电，形成所谓的神经振荡（neural oscillations）。

卡塔内奥表示：“我们基本上可以训练大脑以某种频率振荡，而那种频率⋯⋯与更有效率的感知有关。”她正在研究透过头皮施加微弱、非侵入式电流，促使神经元同步活动的方法。

初步结果显示，这或许有助于提升人脸辨识能力，但卡塔内奥也提醒不应过度期待。

她说：“有时候风险在于，人们以为这些技术具有神奇效果。我们目前看到的效果，大概只是在特定任务上提升两到三个百分点，或者反应速度快了几毫秒而已。”

贝特表示，试图训练人脸辨识能力的努力，类似一般的大脑训练练习，但效果一直相当有限。

“你会重复做同样的事情数百次，我们在成人和儿童身上都尝试过这类方法，但结果其实相当普通。”

她建议，与其如此，不如专注于以实际方式应对日常生活，例如采用较少依赖辨认面孔的策略，事先规划社交场合中的安排。

“很多人会设定一个非常明确的碰面地点，这样他们完全知道彼此要在哪里见面，而且会确保自己是先到达的人。”

我已学会透过注意细微特征来辨认他人，例如某人走路是否有特殊步态？声音是否具有辨识度？或者是否总是擦某一种特定色号的口红？

这是一套很适合我的应对策略，但也伴随自身风险。如果对方剪了头发，我就又得从头开始。

本文改编自BBC World Service《CrowdScience》节目内容。林琳（Lara Owen）另有补充采访报导。