身体长期处于低度发炎，影响可能比想像中更早出现。
最新研究发现，慢性发炎程度较高的人，不仅未来心血管事件风险较高，心脏结构与功能也可能在症状出现前就已悄悄发生变化。
慢性发炎可能悄悄改变心脏
慢性发炎不一定会像感染、受伤时出现明显红肿热痛，而可能是免疫系统长期处于低度活化状态。
近年研究发现，这类全身性慢性发炎与心血管疾病、糖尿病等多种慢性疾病有关。
该研究团队利用UK Biobank数据，分析488,079名参与者，透过血液中的糖蛋白乙酰基（GlycA）评估慢性发炎程度，并结合心脏磁振造影、蛋白质、遗传及长期健康追踪数据，研究结果刊登在《European Journal of Preventive Cardiology》期刊。
值得注意的是，并非近49万人全部接受心脏磁振造影。研究团队是在其中70,809人的图像数据中，进一步分析慢性发炎与心脏结构、功能之间的关系。
发炎最高20% 心血管事件风险高43%
结果发现，GlycA浓度愈高，愈容易出现一系列心脏结构及功能上的差异，包括左心室舒张末期容积较小、每次心跳输出的血液量较少，并伴随代偿性心率增加。研究团队认为，这些变化可能在明显心血管症状出现以前就已存在。
更值得注意的是，GlycA最高20%的人，相较最低20%者，发生重大心血管事件的相对风险高出43%。这项关联经过多项因素调整后仍然存在。
不过，这项研究主要显示的是关联性，不能直接解读成慢性发炎一定会造成心脏结构改变，或降低发炎指数就一定能避免心肌梗死、中风。
压力、吸烟、体脂都与慢性发炎有关
研究另一个值得注意的地方，是进一步分析哪些生活与环境因素与慢性发炎关系较密切。
结果显示，躯干脂肪较多、目前吸烟、心理困扰及较低社经地位，都是与较高GlycA明显相关的因素。
遗传背景也可能影响不同个体面对环境因素时的发炎反应及心血管风险。
这也意味着，所谓压力伤心脏并不是单纯心情不好就直接让心脏受损，而可能牵涉心理状态、生活环境、吸烟、体脂、活动量及先天遗传等多项因素交互作用，慢性发炎则可能是其中一条生物途径。
降低慢性发炎 日常生活可以怎么做？
慢性发炎并非只能靠药物处理。从日常生活降低与发炎相关的可改变风险因素，仍是较实际的做法。
饮食可多选择蔬菜、水果、全谷类、豆类、坚果、鱼类及橄榄油等富含不饱和脂肪的食物，同时减少加工肉品、过多饱和脂肪、精制糖及含糖饮料。
这类饮食方式不需要执着於单一抗发炎食物，重点仍是整体饮食型态。
另一方面，规律活动、控制过多体脂及戒烟，也有助降低心血管疾病的已知风险。
心理压力长期居高不下时，也不应只把它视为情绪问题；规律运动、维持睡眠及寻求适当的心理支持，都可以成为整体健康管理的一部分。
发炎指数高 未来可能有药物治疗吗？
研究团队还分析80种发炎相关蛋白质，发现IL-1、TNF等发炎信号可能参与慢性发炎与心脏变化之间的机制。
其中IL-1受体拮抗剂（IL-1RA）在统计分析中，解释了GlycA与部分心脏结构变化之间的一部分关联。
由于部分发炎路径已有相关药物进入研究阶段，研究人员认为，未来有机会进一步探索抗发炎治疗在心血管疾病预防上的角色。
但目前不能解读为一般人需要服用抗发炎药来预防心脏病，也不能因为这项研究就自行服用药物。
研究使用的GlycA主要是研究领域用来评估慢性全身性发炎的生物标记，目前并不代表一般健检需要额外检测GlycA或接受基因风险检测。
想降低心血管风险，现阶段仍应从戒烟、维持健康体重、规律活动、均衡饮食，以及控制血压、血糖和胆固醇等已知风险因素着手。