华尔街日报报导，中国国家主席习近平上周访问华府期间，多次被拍到紧牵妻子彭丽媛的手，甚至在走下专机舷梯及登上美国国家文件馆陡峭阶梯时，都明显倚靠妻子同行。这些看似平常的夫妻交互，在一向极力避免领导人流露脆弱形象的中国政治文化中相当罕见。曾任美国中央情报局（CIA）资深中国分析员的韦德宁（Dennis Wilder）更指，彭丽媛的角色远不只是陪同出访的第一夫人，习近平相当倚重她长年累积的解放军人脉，甚至直言：「她其实是江青以来，中国最有权势的女性。」
事实上，身为家喻户晓的军旅女高音歌唱家，彭丽媛早已是全中国知名人物，习近平当年甚至更常被外界称为「彭丽媛的丈夫」。直到2012年底习近平登上权力巅峰，两人的公众身分才彻底翻转。彭丽媛是习近平第二任妻子，两人育有一女；习近平第一任妻子是一名外交官之女。
按照中国最高领导层严格控制公开形象的传统，习近平紧牵彭丽媛的画面格外引人注意，让外界重新关注彭丽媛在习近平身边扮演的角色，是否早已超越一般第一夫人的礼仪功能。中国高层通常避免在公开场合倚靠妻子，以免流露软弱的形象；领导人配偶在国是访问中的角色，也长期局限于挥手、微笑及参访文化场所等礼仪活动。
美国国安会前官员韦德宁认为，答案可能藏在彭丽媛与中国人民解放军长达数十年的关系中。
彭丽媛过去在解放军中具有相当于少将的文职干部级别，2012年曾出任解放军艺术学院院长，直到该校2017年军改后并入国防大学。但彭丽媛真正重要的地方，未必是这些公开头衔，而是她在解放军内部累积的人脉。
韦德宁指出，彭丽媛实际工作涉及军方干部考核体系，也就是负责审查中国军方领导人选的机制。他说：「习近平非常倚重她的人脉。习自己在解放军里没有彭丽媛那样的人脉网。」
韦德宁解释，习近平掌权之前，彭丽媛早已随军方文艺团体多年走遍各大军区，不仅登台演出，也出席军方宴会，结识大批军方高层。换句话说，在习近平真正掌握解放军之前，彭丽媛就已经熟悉军中的人物与人际网络，甚至掌握哪些人忠诚、哪些人并不可靠。
韦德宁直言：「她其实是江青以来，中国最有权势的女性。」江青是中共前领导人毛泽东妻子，也是文化大革命期间「四人帮」内核人物。江青当年介入政治并掌握庞大权力的历史，也让中共此后极度忌讳最高领导人的配偶被视为介入决策。
彭丽媛是否介入军方人事，在中共政治中高度敏感，中国官方也几乎未公开她的实际影响力。华尔街日报指出，在习近平未指定接班人、可信任幕僚圈缩小之际，他真正倚重的人尤其受到关注。