随着年龄增长，记忆力衰退是许多人认为难以避免的自然现象，但有一群高龄者即使年过80岁，记忆力仍可维持在50、60岁族群的水准，甚至与年轻人相当，被称为「超级老人（SuperAger）」。哈佛大学医学院神经内科助理教授胜见祐太指出，多项研究发现，超级老人的大脑具有较少的萎缩特征，且除了生物学因素外，运动、良好的人际关系及生活目标等社会与生活因素，也可能与维持年轻记忆力有关。
80岁大脑却像年轻人 什么是「超级老人」？
2012年，美国西北大学神经科学家Emily Rogalski与医师Marcel Mesulam等人组成的研究团队，发现部分80岁以上高龄者的记忆力，竟与比自己年轻20至30岁的人相当，甚至更好。
2016年，胜见祐太等人的研究团队也确认，部分60岁以上高龄者能展现与20多岁年轻人相同程度的记忆力，后续也持续进行相关研究。
「超级老人」指的是相较于同年龄层其他人，拥有特别优异记忆力的高龄者。研究通常会透过标准化的「语词学习测验」进行判定，受试者会依序听取约16个单字，经过30分钟休息后，再尽可能回想先前听过的单字。
超级老人的认定通常包括3项条件：
•属于高龄者。
•在语词学习测验中，80多岁者的分数达到50至65岁平均值以上；60多岁者则达到18至32岁平均值以上。
•其他认知功能检查也维持在正常范围。
不同研究采用的标准略有差异，但符合上述条件者，在相关年龄层高龄者中约占14%至20%。
超级老人为何能维持如此年轻的记忆力？目前研究认为，他们可能同时具备特殊的「生物学因素」与「社会因素」，包括大脑结构、基因、个性，以及与他人的社会链接等。
大脑萎缩速度较慢，是超级老人的重要特征
透过MRI观察超级老人的大脑，可以发现一项明显特征，就是部分脑区的萎缩程度远低于一般同龄高龄者。
一般而言，大脑约从40多岁开始逐渐萎缩，其中「海马回」是形成记忆不可或缺的区域，「前额叶皮质」则负责判断、注意力、计划等复杂的大脑功能，这些区域的萎缩都与认知功能下降密切相关。
超级老人的特定脑区萎缩程度明显较低，其中受到特别关注的是「前中扣带皮质（aMCC）」。这个区域与注意力、情绪调节、内脏控制，以及动机与努力等多种功能有关。研究发现，超级老人的aMCC皮质厚度，即使与年轻族群相比，也几乎没有明显差异。
更重要的是，超级老人的aMCC可能不只是「原本就比较厚」，而是随着年龄增长，萎缩速度本身也比较慢。
超级老人的大脑萎缩速度 仅一般高龄者一半
Rogalski团队在2017年公布的研究显示，在约18个月的追踪期间，超级老人的脑容量下降速度只有一般高龄者约一半。
这代表超级老人的大脑可能不是单纯「比较年轻」，而是在老化过程中持续抵抗萎缩。
近年也有研究运用AI分析整体大脑的生物学年龄。相关分析显示，超级老人的脑部图像被判定为比实际年龄「稍微年轻」，而且经过2年追踪后，大脑老化速度本身也比较慢。
换句话说，有些人的实际年龄可能已经80多岁，但从大脑老化的角度来看，脑部状态可能更接近50多岁。
经常运动，可能有助维持大脑活力
除了大脑本身的生物学特征，超级老人的生活型态也受到研究关注，其中一项重要因素就是运动。
研究发现，超级老人相较于一般高龄者，更倾向经常运动，而且在速度、活动能力、敏捷性与平衡能力等身体能力方面，也可能表现较佳。
运动与神经科学领域心理学家Kirk Erickson等人2011年发表的随机对照试验显示，接受1年有氧运动训练的高龄者，相较于没有接受训练者，海马回体积增加，空间记忆也有所改善。
目前已有相当多研究支持运动与「神经可塑性」之间的关联。所谓神经可塑性，是指大脑能根据经验与刺激，改变自身结构与功能的能力。
过去「成年后大脑就不会改变」的观念，如今已被研究推翻。大脑即使到了高龄，只要获得适当刺激，仍具有持续改变的能力。
不只是朋友多，而是拥有「高品质人际关系」
除了运动，超级老人的另一项重要生活特征，是拥有高品质的人际关系。关键并不只是朋友数量多，而是是否拥有能让自己感到真正满足、温暖且深入的人际链接。
心理学家Amanda Marr等人2017年发表的研究指出，超级老人相较于一般高龄者，拥有更多且更强的高品质人际关系。
为什么人际关系的「品质」可能影响大脑健康？目前相关生物学机制仍未完全解明，但研究提出数种可能途径。
高品质的社会链接可能有助于减轻慢性压力反应。孤独与长期压力可能造成压力荷尔蒙皮质醇持续升高，而长期的压力反应与海马回等脑区受到影响有关。
另一方面，深入的人际关系也可能涉及催产素等生理机制，因此与他人创建良好的情感链接，可能不只是带来心理上的满足，也可能与大脑健康有所关联。
家人、朋友、邻居都可以成为「脑力刺激」
究竟什么样的人际关系才算高品质？例如与家人相处时，不只是待在同一个空间，而是愿意互相分享烦恼、表达感谢，创建更深层的情感交流。
工作上的人际关系，也不只是单纯传递工作信息，而是能感受到自己受到需要，并与伙伴朝共同目标努力。
即使只是与邻居聊天，或参加兴趣社团，只要交流过程能带来喜悦或舒服的刺激，也可以成为有意义的社会链接。
人际交互另一个可能保护大脑的机制，就是「认知刺激」。与阅读不同，对话需要大脑快速理解对方的语言，再组织适当的回应，涉及相当复杂的认知处理。尤其是谈论人生、社会或彼此经验等有意义的深度对话，可能成为刺激大脑的一种方式。
兴趣、植物、宠物都可能成为生活目标
除了人际关系，「生活目标」也是研究关注的重要因素。
多项研究显示，认为自己的人生具有意义、觉得自己仍有事情要完成的高龄者，罹患痴呆症的风险较低；部分死后解剖研究也发现，他们的大脑病理变化可能较少。
所谓生活目标不一定是多么远大的理想，也可以理解为在每天的生活中找到属于自己的意义与乐趣，让大脑持续运作。
可以是自己投入其中的兴趣、亲手栽培的植物、饲养的宠物、家人的陪伴，或持续参加的课程与活动。
重点未必是活动本身多么特别，而是每天仍保有「今天想做这件事」的动力。这些持续存在的小小动机，可能让大脑保持活跃。
对于超级老人而言，维持年轻记忆力似乎并非单一因素所造成，而可能是大脑本身的老化速度、规律运动、良好的人际关系，以及持续投入生活等多种因素共同作用的结果。