番茄不只是餐桌上的常见食物，最新研究发现，连续食用番茄酱三个月后，中年人的部分认知能力出现改善，脑部扫描也显示大脑神经网络链接可能发生变化。
据ScienceAlert报导，红番茄含有大量茄红素（lycopene），是一种强效抗氧化剂，能穿过血脑屏障，并可能有助于降低神经发炎。营养学家Ricardo López-Solís领导的研究团队，进一步探讨番茄摄取是否会影响健康成年人的认知功能。
研究结果近日发表于「Antioxidants」期刊。研究者表示，据他们所知，这是首次将茄红素与大脑功能性变化联系起来的临床试验。研究采交叉试验设计，42名中年人先后接受两种为期三个月的饮食：一种每天食用35克番茄酱，另一种采取低茄红素饮食。两个阶段之间安排一个月「洗脱期」，让参与者恢复一般饮食后，再进入下一阶段。
结果显示，食用番茄酱期间，参与者血液中的茄红素浓度明显升高，与大脑生长及神经健康有关的脑源性神经营养因子（BDNF）也有接近显著程度的增加。认知测试发现，参与者的选择性注意力有所提升，联想记忆也略有改善。
研究员对其中14人进行脑部扫描。结果显示，食用番茄后，大脑神经网络出现「功能性重新组织」，透过减少不必要的跨网络链接，提高神经运作效率及适应能力。
不过，研究结果不能过度解读。脑部扫描只有14名参与者，统计效力有限。此外，研究并非双盲试验，参与者和研究人员都知道饮食安排，因此不能完全排除心理因素或测试投入程度对结果造成的影响。
先前一些研究也曾发现，富含番茄粉或类胡萝卜素的饮食，可能改善老年人的信息处理速度、注意力及工作记忆。不过，目前仍无法确定相关效果是否主要来自茄红素，因为番茄同时含有多种抗氧化剂及维生素。
研究人员强调，未来仍需要更大规模、追踪时间更长的研究，确认这些大脑变化能否长期维持，以及是否真的能转化为具有临床意义的脑功能改善。
报导指出，值得注意的是，番茄煮熟后，茄红素反而可能更容易被人体吸收。俄亥俄州立大学营养学家Rachel Kopec指出，烹煮产生的热力会破坏番茄细胞壁，使茄红素更容易被消化吸收。因此，在日常饮食中适量加入番茄酱或熟番茄，仍是一种简单的营养选择。