位於伦敦西北的Colindale区有不少港人聚居，区内有中超，也有亚洲美食中心，身为老饕的路易士以往经常造访（现在少去了，原因？不多说）。但最近才有机会探索此区其他景点，包括英国皇家空军博物馆（伦敦馆）（The Royal Air Force Museum London）。
所在地本身就是历史
博物馆的所在地本身就是历史。1909年，本地公司 Everett & Edgcombe 制造了一架飞机，为了安置这架飞机，公司在今日的 Colindale Avenue 尽头的一片田地建造了机库。到了1910年10月，机库很大面积已被清理，改成为机场，而其他航空公司亦开始使用，包括由路易．布莱里奥（Louis Blériot）创办的飞行学校。
布莱里奥大有来头，是历史上第一位成功驾驶飞机飞越英伦海峡的人。1911年，航空先驱克劳德．格雷厄姆－怀特（Claude Grahame-White）购入这片土地，并将其命名为伦敦飞行场（London Aerodrome）。
当1914年第一次世界大战爆发后，政府就征用该飞行场作为本土防卫用途，成为皇家海军航空队亨登基地（Royal Naval Air Station, Hendon）的一部分，并设飞行学校培训飞行员。
在1927年至1939年间，这里则是皇家辅助空军第601中队（No. 601 Squadron）的驻地。由于队员多为富裕的上流社会人士，因此该中队被暱称为「百万富翁中队」（Millionaires’ Squadron）。
1939年第二次世界大战爆发后，亨登再次成为皇家空军的重要基地，驻有第24运输与通信中队（No. 24 Transport and Communications Squadron），并在不列颠空战（Battle of Britain）期间短暂担任战斗机基地。
1968年6月19日，一架仍在服役中的Blackburn Beverley运输机飞抵亨登，成为最后一架在此降落的固定翼飞机，这架飞机随后成为博物馆展品。其后不久，机场跑道被拆除，改建为住宅区。
皇家空军博物馆自1965年已开始搜集文物，后来将两座旧辅助空军机库改建为永久馆舍。1972年11月15日，博物馆由英女王伊利沙伯二世（Queen Elizabeth II）正式揭幕。1978年开设不列颠空战博物馆（Battle of Britain Museum），1983年则开设轰炸机司令部博物馆（Bomber Command Museum）
首支独立空军
在这博物馆，我有较多时间了解英国皇家空军（Royal Air Force, RAF）的重要性。它于1918年成立，原来是世界上第一支独立的空军，在此之前，各国的飞机通常都隶属于陆军或海军，而不是独立军种。第一次世界大战末期，英国将陆军航空队与海军航空队合并成立RAF，开创了现代空军作为独立军种的先河，其主要任务包括空中侦察、空战、支援地面部队及初步的战略轰炸，奠定了现代空军发展的基础。
第二次世界大战则是RAF最辉煌的时期，尤其在1940年的不列颠空战中，凭借先进的雷达系统、Spitfire与Hurricane战斗机，以及来自英联邦和欧洲盟国飞行员的共同努力，成功击退德国空军，阻止纳粹入侵英国。这场战役是历史上第一次主要依靠空军决定胜负的大规模战役。
英国首相邱吉尔曾赞扬RAF飞行员：”Never in the field of human conflict was so much owed by so many to so few.”（在人类冲突史上，从未有如此多的人，欠如此少的人如此多。）因此，RAF飞行员被称为 “The Few”（少数英雄）。此后，RAF又以Lancaster轰炸机执行对德国工业城市的战略轰炸，削弱德国的战争生产能力，并在1944年诺曼第登陆中提供制空权、轰炸交通设施及支援盟军地面作战，对盟军胜利作出重大贡献。
进入冷战时期，RAF的角色由直接作战转向威慑与防卫，负责维持英国的核威慑力量，部署V Force战略轰炸机携带核武，同时执行全天候防空拦截任务，监视和拦截苏联军机，并长期驻守西德，作为北约防御苏联的重要空中力量。
沉默的保护者
路易士对战机的兴趣其实不高，反而被一节比较两个空军指挥官的展览吸引。英国的指挥官是道丁（Hugh Dowding）是一位工程与组织能力极强的军事家。他的哲学是军队的任务是保护国家，而不是追求击落敌机的数量。他还建立了著名的「道丁系统」（Dowding System），将雷达、地面观测站、通信网络和战斗机指挥中心整合成一个完整的防空系统。他要求飞行员只有在最有利的时机才起飞拦截，以减少损失并保存有限的战力。道丁重视专业判断，即使面对政治压力，也坚持自己的战略，因此被部下称为「沉默的保护者」。
他的对手呢？是赫尔曼・戈林（Hermann Göring）（1893–1946），德国空军总司令（Commander-in-Chief）。他是希特拉的亲信，善于演讲和政治活动，是纳粹政权的重要人物。他经常作出乐观承诺，例如宣称德国空军很快便能摧毁RAF，但这些判断与战场实际情况存在落差。展览说，道丁相信整体合作，相信系统，而戈林则以为自己可运筹帷幄，故独断独行。
戈林正是在希特拉要求下，把攻击重点由RAF基地转向轰炸伦敦等城市（即「闪电战」的一部分），但这反而令RAF的机场和雷达站获得喘息与修复时间，战斗机部队恢复实力。英国重新掌握防空节奏，德国最终失去取得制空权的机会。
对不起，在战机围绕之中，我还是较关注人——但战争的确是人的活动啊。
▌［英史补习班］作者简介
路易士老师，移英港人。在港教通识，现于英国公立学校教历史和地理。闲时爱读书和游山玩水。