C3 Biotech的实验室里，闪亮的圆柱形罐体和斜顶控制面板被推到墙边，这些价值数百万美元的高等级不锈钢设备基本上已经变成了一座昂贵的废料场。
所有这些尖端设备都是在该公司探索如何将土豆皮或甜菜渣等农业废弃物低成本转化为亚克力玻璃（一种广泛应用于制造业的材料）的过程中被淘汰的。
奈杰尔·斯克鲁顿是英格兰斯托克波C3 Biotech公司的联合创始人，他总是特意展示这些价格不菲的失败品，然后才解释说，他们最终找到的突破性方案竟然用的是便宜的塑料桶——就是你在沃尔玛可能会看到的那种。
同样令人意外的是，这家英国公司的突破性进展是由德国政府一项不同寻常的拨款资助的。这是德国政府在全欧洲范围内支持高风险高回报创新所作出的一项新颖尝试。
在与中国和美国的科技与工业进步的竞争中，欧洲面临的压力达到了顶峰。
十多年来，在投资、研发和生产率增长等多项竞争力指标上，欧洲一直落后于世界两大经济体。
麦肯锡全球研究院的一份竞争力报告指出，欧洲在“汽车、制药和机械等许多传统优势领域”的领导地位正面临威胁。
据估算，欧洲每年需要额外增加近1万亿美元的投资，才能勉强跟上步伐。
战争加剧的能源成本飙升、相对较高的劳动力成本以及欧盟一贯缓慢的决策过程也被认为是削弱欧洲竞争优势的原因。
在这些令人悲观的预测之中，德国的联邦飞跃式创新局(SPRIND)带来了一线乐观的希望。
该机构决心打破固有观念，证明政府也可以快速资助雄心勃勃的前沿项目，而且这种资助不必局限于本国境内。
不过，“地平线”计划的表现褒贬不一。批评者抱怨其申请程序繁琐、规则令人费解，而且更偏向大型企业而非具有颠覆性创新能力的中小企业。
SPRIND的规模要小得多，但志向远大。它追求的是能够“解决巨大的技术、社会或环境问题”、创造“全新市场”或改变现有市场的创新。
“SPRIND完全不同，”斯克鲁顿说。他在C3 Biotech和曼彻斯特大学（他是该校教授）从事研究工作近40年，期间申请过无数资助。大多数资助项目的审批周期都长达数月甚至数年。
SPRIND的数据显示，从提交资助申请到签署合同，平均只需14天。
欧盟委托、意大利前总理马里奥·德拉吉主持撰写了一份关于欧洲竞争力危机的重量级报告，报告将SPRIND的做法列为创新模式。
SPRIND的灵感之一来自美国的国防部高级研究计划局(DARPA)，该机构为互联网奠定了基础，还曾支持土星号火箭、武装无人机以及生物反馈系统等项目。
公共研究资助通常回避那些开发周期漫长、失败风险高，即便成功也未必能保证回报的项目。开创性创新常常夭折在所谓的“死亡之谷”中，因为它们无法获得资金，跨越从早期研究走向商业化生产的那道鸿沟。
SPRIND“挑战项目”负责人雅诺·科斯塔德希望给予研究人员“真正突破界限的自由，去做那些通过传统风险投资渠道很可能无法获得资金的事情”。
SPRIND的做法是提出开发开创性产品和技术的挑战，然后邀请企业家、学者和研究人员组成团队展开竞争。专家评审委员会负责筛选方案。除此之外，SPRIND也会向那些没有参与挑战的创新初创企业提供资助、投资和融资。
自2020年初成立以来，SPRIND已收到4740份材料，资助了376个团队。要获得下一轮资助，团队就必须证明自己取得了可量化的进展。失败也在预期之中。
C3 Biotech参与的是为期三年的生物制造挑战，目标是开发一种低成本方法，把各种废物流转化为最终能够大规模工业化生产的产品。
SPRIND资助的其他挑战还包括将人工智能应用于健康数据、利用微重力环境开发药物等。
SPRIND的运作方式有一个不同寻常之处：虽然资金来自德国政府，但这个机构愿意把钱投向整个欧洲，包括C3 Biotech所在的英国曼彻斯特郊区。
“我们需要创造突破，而这些突破未必只能来自德国，”科斯塔德说。毕竟，如果一项重大进展能够降低德国的能源价格，那么这笔钱就花得值。
上个月，SPRIND向来自五个国家的10个团队提供了总额高达2650万欧元的资助，用于开发前沿人工智能系统。到2028年底，该机构计划帮助最终胜出的三个团队各自从公共和私人投资者那里筹集10亿欧元。
瑞典政府机构Vinnova也以类似方式为创新初创企业提供种子资金，目前它正与SPRIND合作开展一项新的技术挑战：如何摧毁小型无人机，同时确保坠落物不会对平民造成伤害。
Vinnova总干事达尔娅·伊萨克松表示，当得知SPRIND资助德国以外的团队时，“我们真的很惊讶”。这“正是让我特别关注SPRIND的一点”。
在C3 Biotech，团队正在精心培育SPRIND的这笔投资成果。实验室里摆满了塑料桶，里面装着饥饿的嗜盐细菌，它们正在以薯片制造过程中留下的淀粉为食。
这种发酵产生的生物化合物经过加工后，可以制成亚克力玻璃，用于模具或3D打印机，制造从汽车前灯到儿童玩具等数以千计的产品。
一名科学家小心翼翼地捧着几件珍贵的样品：一块小小的黑色玩具积木、一个半透明的蓝色心形物，以及一个黄色乐高式小人偶。它们全都是用实验室生产的新型化学材料Citrasyn制成的。
斯克鲁顿说，找到一种廉价的方法把废弃物转化为化学品“多年来一直是生物制造领域的圣杯”。本月，他和团队庆祝了一个里程碑：连续生产已经持续了180天。
如今，C3 Biotech正在与一些有意将这项发现商业化的企业洽谈。
C3 Biotech这样的公司或许正是支撑欧洲未来繁荣所需要的创新力量。
“这正是SPRIND诞生的背景，”科斯塔德说。“我们现在的任务就是确保我们能够创造出这些新的产业。”