最近才有机会一游白金汉宫，今次不是在外，而是在内。但代价是要接受严密安检。始终这是一个working palace，仍然作为王室日常工作场所使用的宫殿。
第一个最关注的问题，当然是国王都住白金汉宫吗？会用但不至于要住，所以答案是「不全是」。白金汉宫的确是在皇室的官方官邸，也是举行国宴、接待外国元首、授勋典礼和重要皇室活动的地方；但这不代表君主要长期居住于此。比如伊利沙伯二世（Elizabeth II）在位期间，白金汉宫一直是主要官方住所，但她晚年更多时间住在温莎城堡（Windsor Castle），特别是在疫情后；查理斯三世（Charles III）继位后，仍然以白金汉宫作为皇室行政和礼仪中心，但他一直住在克拉伦斯府（Clarence House）也因此，它目前暂停对外开放。
第二个问题是，谁建造了白金汉宫？不好意思，此地本来不太体面。中世纪时，此地建有圣詹姆士痲疯病院（St. James the Less）及大片沼泽草地。西侧则是属于西敏修寺道院（Westminster Abbey）的海德庄园（Hyde Manor）。1530年代，亨利八世（Henry VIII）没收这些土地，建立皇家狩猎区：西边成为今天的海德公园（Hyde Park），东边则成为圣詹姆士公园（St. James’s Park）。
◾由家庭中心变为宫廷中心
而今日白金汉宫所在地的历史，可追溯至17世纪初占士一世（James I）统治时期。他在今日宫殿花园的位置种植桑树，希望饲养蚕虫、发展英国丝绸产业，但可惜失败。1628年，查理斯一世（Charles I）将这片园地赐予阿斯顿勋爵（Lord Aston）；1698年租给约翰・锡菲（John Sheffield），他后来成为白金汉公爵（Duke of Buckingham），房屋因此得名。
白金汉府一直属于白金汉公爵家族，直到1762年，佐治三世（George III）将整座宅邸购买下来，作为妻子夏洛特王后（Queen Charlotte）及子女的私人居所，因此改称为「王后之家」（The Queen’s House），而圣詹姆士宫（St James’s Palace）才是皇室正式宫廷所在地。皇室正式典礼仍多在圣詹姆士宫，是宫廷中心；而白金汉宫则是皇室家庭中心，但夏洛特王后逐渐在此举办音乐会、沙龙（salons），令这儿变得热闹。当佐治三世健康恶化后，皇室活动便逐渐转移到白金汉宫。这也是后来维多利亚女王把白金汉宫变成正式宫廷中心的原因。
◾经历多次改建
白金汉宫也不是一天就变成今天的样子。1820年，佐治三世之子佐治四世（George IV）即位后，希望将白金汉府改建为真正的王宫。他任命皇家建筑师约翰・纳许（John Nash）主持工程。佐治四世在位最后五年间，纳许将原有建筑大幅扩建，形成今日白金汉宫的雏形。他保留原有白金汉府（Buckingham House），成为今天宫殿西翼（West Wing）的一部分。
纳许设计的白金汉宫被视为建筑杰作，但造价也十分惊人。截至1828年，工程已耗费496,169英镑（大概是今天的7,000万英镑），远远超出预算。佐治四世逝世后不久，首相以超支为由撤换纳许。但纳许设计的大部分国事厅（State Rooms）今天仍存在，包括Throne Room（御座厅）、Grand Staircase（大楼梯）和各大型接待室。
1834年，旧国会大厦（Houses of Parliament）遭大火焚毁后，威廉四世竟提出将尚未完工的白金汉宫作为新国会所在地，但议会婉拒了这项建议，并决定拨款完成王宫建设。1837年，18岁维多利亚女王（Queen Victoria）继位。她原本住在肯辛顿宫（Kensington Palace），登基三个月内便迁入白金汉宫。但八年后她便向首相罗拔・皮尔（Robert Peel）抱怨白金汉宫空间不足，无法满足居住及宴会需求。1846年，皇家出售布莱顿皇家行宫（Brighton Pavilion），将所得的53,000英镑全部投入工程。
此次改建，由王夫艾伯特亲王（Prince Albert）建议增建的中央阳台（Central Balcony）是妙笔，因为它后来成为世界最著名的皇家阳台，白金汉宫也正式成为英国君主的主要伦敦官邸至今。不过，1861年艾伯特亲王早逝，维多利亚女王悲痛不已，也长住温莎，长期减少公开活动，白金汉宫的宴会及娱乐活动亦大幅减少。
白金汉宫的门面则是佐治五世的功劳。他聘用建筑师Aston Webb，以更耐用的波特兰石（Portland stone）重新包覆宫殿正立面。工程于1914年完成，形成今日面向林荫大道（The Mall）的白色宫殿外观。
◾浴火重生
最后一个问题，白金汉宫有受过战火洗礼吗？无可避免啊。白金汉宫在第二次世界大战期间曾遭受多次轰炸。礼拜堂（Chapel）受到破坏；此外，北侧门房（Northern Lodge）也被摧毁，一名警察被飞散的瓦砾击中而丧生。不过浴火重生，1962年，在菲腊亲王（Prince Philip, Duke of Edinburgh）的倡议下，皇室利用二战期间遭炸毁的私人礼拜堂（Private Chapel）遗址，建立了「女王画廊」（The Queen’s Gallery，2024年改名为「国王画廊」）。2002年，为纪念伊利沙伯二世（Queen Elizabeth II）登基五十周年（金禧），画廊经过全面整修与扩建，成为今日展示皇家收藏的重要展览空间。
想来，今次游白金汉宫是陪香港的朋友一起，希望他们借这些文字记住今次的旅程；始终，白金汉宫内部不能摄影。
▌［英史补习班］作者简介
路易士老师，移英港人。在港教通识，现于英国公立学校教历史和地理。闲时爱读书和游山玩水。