关节疼痛、僵硬是许多人的困扰，葡萄糖胺因此成为常见的关节保健补充品。一项最新研究发现，已经出现轻度认知障碍或阿尔茨海默症及相关痴呆症的患者，使用葡萄糖胺可能与较快的疾病进展有关。研究人员推测，葡萄糖胺可能透过影响细胞内的糖基化过程，进一步影响大脑神经元功能，但尚不能证明葡萄糖胺会造成失智或加速疾病恶化，目前不需要因此恐慌或自行禁用葡萄糖胺。
一项刊登于《Nature Metabolism》的新研究发现，研究团队分析美国佛罗里达大学健康体系2012年至2024年的患者健康纪录，锁定被诊断为阿尔茨海默症及相关痴呆症（ADRD）或轻度认知障碍（MCI）的患者。
研究人员进一步分析后发现，患有轻度认知障碍且使用葡萄糖胺的人，后续进展为痴呆症的可能性高出25%；至于已经罹患阿尔茨海默症或相关痴呆症且使用葡萄糖胺的人，在10年的分析期间内死亡的可能性也高出25%。
不过，研究结果只能显示两者之间存在关联，并不能证明葡萄糖胺本身就是造成失智进展或死亡风险增加的原因。
葡萄糖胺是什么？常被用于关节保健
根据美国国家补充与集成健康中心的数据，葡萄糖胺能帮助人体制造「糖胺聚糖」，这类分子是软骨的重要组成部分，而软骨则是保护关节与骨骼的柔韧组织。
市售葡萄糖胺补充品通常也会搭配软骨素，因为软骨素同样是软骨中的成分。葡萄糖胺及葡萄糖胺搭配软骨素的补充品，常被用来改善关节疼痛。
佛罗里达大学医学院生物化学与分子生物学教授、研究共同作者孙（Ramon C. Sun）博士指出，葡萄糖胺是老年人相当常使用的保健补充品，因此研究结果值得进一步了解。
研究团队找到可能机制：葡萄糖胺影响「糖基化」
研究发现，葡萄糖胺会增加一种称为「糖基化」的过程。糖基化是细胞将由糖组成的链结构附着到蛋白质上的过程，会影响蛋白质的折叠、运输及功能。
这个过程对大脑相当重要，因为它参与神经元之间的消息传递，进而影响学习与记忆。葡萄糖胺增加糖基化后，小鼠的记忆表现变差；当研究团队抑制这项过程后，小鼠记忆则有所改善。
在人类脑组织方面，研究人员也发现，阿尔茨海默症患者脑组织中的糖基化程度高于没有阿尔茨海默症的人。
研究团队认为，糖基化原本是人体正常运作的一部分，但在阿尔茨海默症及相关痴呆症患者的大脑中可能变得过度活跃，而额外摄取葡萄糖胺可能进一步增加糖链生成。
为什么可能影响失智？关键在神经元消息传递
孙博士解释，研究人员在阿尔茨海默症患者的脑组织中观察到更多糖链，也就是所谓的「过度糖基化」。研究团队同时在两种不同的阿尔茨海默症小鼠模型中观察到类似变化，并发现与类淀粉蛋白及tau蛋白有关的变化。
孙博士指出，这可能代表过度糖基化是疾病共同的生物学特征，而不只是单一动物模型的特殊现象。他进一步表示，大脑失智与健康的大脑并不是相同的生物环境，因此葡萄糖胺在两者身上可能产生不同作用。
人体制造这些糖链的代谢途径原本具有调节机制，而葡萄糖胺补充品可以在特定步骤之后进入这条代谢途径，直接增加相关物质的生成。
在健康大脑中，这似乎不会造成明显问题；但如果阿尔茨海默症或相关痴呆症已经让这条代谢途径过度活跃，葡萄糖胺可能进一步增加糖链，进而影响部分神经元所依赖的蛋白质功能。
研究还很初步 不能直接说葡萄糖胺会造成失智
研究作者也强调，目前结果仍属初步发现，不能据此认定葡萄糖胺会造成失智或直接加速疾病恶化。孙博士表示，下一步需要进行前瞻性临床试验，才能进一步确认这项关联是否具有因果关系。
美国普罗维登斯圣约翰健康中心神经科医师赛吉尔（Clifford Segil）博士也认为，目前仍需要更多研究。
他指出，葡萄糖胺在大脑中的生化作用尚未被充分了解，研究中透过基因方式降低小鼠葡萄糖胺代谢后，认知能力有所改善，与证明这种方式能帮助人类记忆力下降患者之间，仍存在很大的距离。
已有轻度认知障碍或痴呆症 服用前可先询问医师
孙博士强调，解读这项研究时，最重要的是注意研究对象。这次研究观察到的疑虑主要出现在大脑已经受到影响的人，也就是轻度认知障碍或痴呆症患者。
研究并没有针对健康民众进行研究，因此目前不能据此认定健康的人服用葡萄糖胺也会面临相同问题。
如果本身已经被诊断为轻度认知障碍或痴呆症，同时正在服用葡萄糖胺，可以在下次就医时主动告知医师，与医师讨论是否仍适合使用。
研究也提醒，保健食品并非完全不会影响人体。孙博士指出，补充品会进入人体代谢系统，同一种物质在不同健康阶段可能产生不同作用。
目前最重要的是不要因为单一研究结果恐慌，也不要自行开始或停止任何药物、保健食品。若正在服用葡萄糖胺，尤其本身已有认知功能障碍或其他慢性疾病，应先与医师讨论，再决定是否调整使用方式。